São Paulo, segunda-feira, 12 de agosto de 1996
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Primeiro elemento surgiu das partículas do "big bang"

KATHY WOLLARD

De onde vieram os elementos e por que são chamados de elementos?, pergunta Kristin Dello, de East Williston, Nova York, EUA.
Elemento vem do latim elementum, que significa letra do alfabeto. Assim como letras juntas compõem palavras, elementos compõem coisas.
Na antiguidade, acreditava-se que tudo era composto por quatro elementos: fogo, terra, ar e água. A ciência moderna descobriu que as substâncias como terra, ar e água, além de outras coisas, são compostas por elementos muito menores, como carbono e nitrogênio. Elementos, em seu estado menor, não passam de átomos. Mas, como uma casa, que pode ser desde um barraco até uma mansão, há átomos de todo tamanho.
O menor dos elementos, o hidrogênio, é composto de um próton em torno do qual orbita um elétron. Ele faz parte da categoria de elementos barraco. O átomo de urânio contém 92 prótons e 146 neutrônios, em torno dos quais orbitam 92 elétrons. É a mansão dos elementos.
De onde vieram os elementos? O hidrogênio nasceu primeiro, das partículas produzidas no "big bang" que deu início ao universo. No meio do calor e da pressão, parte do hidrogênio se transformou em hélio nos três minutos após o "big bang".
Quase todos os outros 92 elementos naturais (em oposição aos elementos fabricados pelo homem) vieram muito mais tarde, forjados dentro da fornalha quentíssima das estrelas.
As estrelas, ao nascer, são feitas de muito hidrogênio e algum hélio. Funcionam fundindo átomos de hidrogênio em mais hélio, em uma espécie de explosão contínua. Quando acaba o hidrogênio das estrelas, elas fundem hélio em carbono e oxigênio, produzindo elementos cada vez maiores à medida que vão envelhecendo. Quando morrem, os elementos em seu interior são expulsos e viram a matéria-prima de novos planetas.
Perguntas para Kathy Wollard devem ser enviadas em inglês para P.O. Box 4564, Grand Central Station, New York, NY, 10163.

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