da enviada especial a Balsas (MA)

Quando desembarcou em Balsas, no sul do Maranhão, em 1974, o holandês Philipsen Leonardus não imaginava quanto aquela região longínqua e despovoada mudaria em 25 anos. "Não havia nada aqui. Não tinha trator, caminhão, estradas. As pessoas não sabiam trabalhar. Só falavam de futebol, mulher, bebida e festa", lembra Leonardus, 76, hoje naturalizado brasileiro.
Ele deixou o sul do Brasil e partiu para Balsas em busca de terras baratas para comprar. Encontrou. No Rio Grande do Sul, arrendava 400 hectares. Atualmente, em Balsas, uma área de cerrado em pleno Maranhão, ele possui cinco mil hectares, sendo que em 1.200 planta arroz e soja.
Balsas é uma das regiões que mais crescem no Maranhão e no Nordeste. O desenvolvimento está chegando impulsionado pelo aumento da produção de soja.
Na safra de 88/89 a área plantada de soja era de 22.850 hectares. Na última, de 98/99, foi de 204 mil, um crescimento nesse período de 792.77%. O incremento da produtividade foi ainda maior. Em 88/89, a produção foi de 33.863 toneladas. Na última safra, de 550 mil toneladas, um aumento de 1.526,55%.
O cenário descrito por Leonardus ficou distante. Hoje, a agricultura praticada em Balsas é totalmente mecanizada, os produtores estão sempre de olho no computador acompanhando o "sobe-e-desce" dos preços da soja na Bolsa de Mercadorias de Chicago, o comércio de tratores e insumos agrícolas cresce a cada ano. Grandes empresas de comercialização de grãos, como a Ceval e a Cargill, se instalaram na cidade, que tem atualmente 51 mil habitantes.
Cerca de 90% da produção de soja é exportada e Balsas já é considerada pelos produtores rurais como o "novo Eldorado brasileiro". Os produtos seguem de Balsas até Imperatriz de caminhão, num percurso de 400 km, de lá vão pela ferrovia Norte-Sul até o porto de São Luís.
Em janeiro, com a inauguração de um novo trecho da ferrovia, ligando Estreito a Imperatriz, o caminho feito pela estrada ficará mais curto, e o custo do transporte, mais barato.
Para alguns trabalhadores rurais, a vida melhorou. Os que sabem lidar com as máquinas agrícolas passaram a ganhar entre dois e três salários mínimos. Antes, recebiam um mínimo.
No rastro do desenvolvimento agrícola, outras atividades ganharam impulso. O maranhense de Imperatriz, Wilson Mateus, começou a viajar para Balsas em 1983 para vender refrigerantes. Hoje, tem um supermercado e um armazém atacadista, empregando 600 pessoas. Seu faturamento é de R$ 3 milhões por mês.
(PATRÍCIA ANDRADE)

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