DA REDAÇÃO

Centenas de vermes que faziam parte de um experimento científico a bordo do ônibus espacial Columbia foram encontrados vivos em meio aos destroços, segundo a Nasa (agência espacial dos EUA).
Os vermes, da espécie Caenorhabditis elegans, foram encontrados no Texas há várias semanas. Mas os técnicos que organizam os destroços no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, não abriram as cápsulas em que elas estavam guardadas até este momento. Surpreendentemente, os organismos ainda estavam vivos.
Os sete astronautas a bordo da nave foram mortos quando o ônibus espacial se desintegrou sobre o Texas em 1º de fevereiro. O Columbia continha quase 60 experimentos científicos. "Até onde sei, esses foram os únicos experimentos vivos que foram localizados e identificados", disse Bruce Buckingham, um porta-voz da Nasa.
Os C. elegans são um dos organismos-modelo favoritos dos biólogos para estudos científicos. Em 1999, eles se tornaram o primeiro organismo multicelular a ter seu genoma decifrado. Cada indivíduo vive entre sete e dez dias e tem o tamanho da ponta de um lápis. Os organismos encontrados são descendentes diretos dos que estavam no Columbia quando a desintegração da nave aconteceu.

Musgo resgatado
Um outro experimento, envolvendo musgos, estava acondicionado juntamente com os vermes, e agora também foi recuperado. Nos dois casos, as experiências foram concebidas por pesquisadores do Centro de Pesquisa Ames, pertencente à Nasa.
"As células estavam surpreendentemente bem preservadas, mas estamos analisando o quão útil isso vai ser", diz Fred Sack, da Universidade Estadual de Ohio, que participou da concepção de um dos experimentos em colaboração com o pessoal do Ames.
Representantes da Nasa dizem não saber se os vermes ainda terão algum valor científico, uma vez que deveriam ter sido examinados e descarregados do Columbia horas depois da aterrissagem. Mas só a perspectiva já é animadora. "É chocante ter a possibilidade de [colher] dados após tudo que aconteceu", diz Sack. "Não esperávamos isso. Esperávamos uma massa derretida."

Estação espacial
A bordo da ISS (Estação Espacial Internacional), os três tripulantes da Expedição 6, que passaram cinco meses no complexo, estão se preparando para retornar à Terra, numa nave Soyuz russa.
Originalmente, o trio (composto pelos astronautas Donald Pettit e Kenneth Bowersox e pelo cosmonauta Nikolai Budarin) deveria retornar à superfície no ônibus espacial Atlantis, mas o vôo foi cancelado após o acidente com o Columbia.
Os substitutos já chegaram à estação, também a bordo de uma Soyuz. A Expedição 7 é composta apenas por dois homens, o americano Edward Lu e o russo Yuri Malenchenko. A redução de pessoal tem por meta economizar os suprimentos, uma vez que ainda não há uma data fixada para o próximo vôo do ônibus espacial.
O trio da Expedição 6 deve partir no início da noite de amanhã e aterrissar pouco mais de três horas depois, no Cazaquistão.