DA REDAÇÃO

Com uma rachadura na espuma isolante de seu tanque de combustível e uma série de dúvidas sobre a segurança do vôo, o ônibus espacial Discovery decolou ontem à tarde para uma missão crucial rumo à ISS (Estação Espacial Internacional).
A espaçonave da Nasa (agência espacial dos EUA) decolou de Cabo Canaveral, na Flórida, no horário previsto (15h38, hora de Brasília), após ter tido sua partida adiada por dois dias devido ao mau tempo. É o primeiro lançamento de ônibus espacial em um ano e o primeiro no dia da Independência dos EUA.
A rachadura de 13 centímetros detectada anteontem trouxe de volta o fantasma do Columbia, que se desintegrou em 2003 ao reentrar na atmosfera, matando sete astronautas -justamente devido a um pedaço de espuma isolante do tanque que se desprendeu e danificou seu escudo térmico. O problema da espuma também se fez presente em julho do ano passado, data do último vôo do Discovery e primeiro de um ônibus espacial depois da perda do Columbia.
Uma falha no Discovery daria um fim prematuro ao programa dos ônibus espaciais, que devem ser aposentados em 2010, e prejudicaria a continuidade da ISS.
O comandante da missão, Steven Lindsey, estava nos controles do ônibus espacial e já mirando uma acoplagem com a ISS na quinta. O objetivo dos astronautas será continuar a construção do complexo espacial, em compasso de espera desde o desastre do Columbia. Eles deverão instalar um novo módulo de pesquisas, o Raffaelo. A missão também visa restituir a tripulação da ISS a três pessoas.