JOHN NOBLE WILFORD
DO "THE NEW YORK TIMES"

Eles provavelmente sabiam que algo estava errado. Talvez só por alguns segundos, mas possivelmente por vários e longos minutos, eles quase com certeza sabiam que as coisas não aconteciam conforme o planejado.
Em sua última órbita, o Columbia estava 283 km acima da Terra, viajando a 28.000 km/h. Os astronautas estavam sentados. O comandante e o piloto ligaram jatos de manobra para virar a nave, de forma que ela voasse com sua cauda na frente, para frear.
Astronautas que voaram no ônibus espacial disseram que a ida para casa era geralmente cheia de suspense, mas calma e suave. A decida começa com um leve jato de dois pequenos foguetes.
Nada do que a Nasa revelou até agora indica que os astronautas suspeitassem da gravidade de sua situação. Mas, embora fossem os únicos com uma visão das janelas, o comandante e o piloto do Columbia quase certamente estavam olhando para a tela dos computadores durante a reentrada.
"Com base na nossa familiaridade com a equipe e o treinamento, sabemos que é isso o que eles faziam na descida", disse Ron Dittemore, gerente do programa de ônibus espaciais.

Sinal de perigo
A equipe estava atenta a qualquer sinal de anormalidade, e um deles ocorreu às 11h52 (horário de Brasília). Naquele momento, sensores mostraram um aumento anormal de temperatura perto do trem de pouso esquerdo. Até aquele momento, o vôo não parecia diferente de qualquer outra missão anterior, diz Frederick Hauck, um ex-astronauta que fez três vôos em ônibus espaciais.
A descida do Columbia começou às 11h15 sobre o oceano Índico, conforme os quatro computadores de vôo ordenavam automaticamente que os motores do sistema de manobra orbital se ligassem por 2 minutos e 38 segundos, diminuindo a velocidade.
"Dá para sentir aquele leve tranco", lembra Hauck. Depois disso, o comandante e o piloto verificaram os dados para se certificar de que o computador estava mantendo o ritmo correto de descida.
Conforme o planejado, jatos de manobra viraram a nave para a configuração de descida, ou "ângulo de ataque". O nariz foi apontado para cima num ângulo de 40, expondo a parte de baixo da fuselagem e das asas ao impacto do calor causado pelo atrito com a atmosfera. Essa área da nave é protegida por espessas pastilhas de cerâmica resistentes ao calor.
O ângulo de ataque é crítico para a reentrada. Se for maior que 40, o ônibus espacial poderia ser empurrado para trás. Suas superfícies mais vulneráveis estariam expostas a um aumento catastrófico de calor. Se o ângulo de aproximação é mais fechado, a nave entraria rápido demais na atmosfera. O superaquecimento também seria desastroso.
Às 11h45, meia hora antes do pouso previsto, o ônibus espacial entrou na atmosfera, a 120 km de altura. A nave fez a transição de ônibus espacial para planador. Os jatos foram desligados, e os computadores instruíram os flaps das asas a manter um curso firme.
O Columbia estava indo rápido demais. Às 11h49, ele fez a primeira das três amplas curvas em forma de S que estavam planejadas, primeiro à direita, depois à esquerda. Essas manobras ampliam a permanência do ônibus espacial na atmosfera, durante a qual pode ser desacelerado pelo atrito.
Hauck rememora os primeiros minutos de volta na atmosfera. De repente, diz, começa a sensação de braços pesados, com a gravidade. Após dias "sem peso", os astronautas têm de se esforçar para erguer os braços. O computador ainda está fazendo as manobras, e isso deveria continuar até três minutos antes da descida, quando os astronautas finalmente passam para controle manual.
Se algo tiver dado errado, diz Rob Navias, porta-voz do Centro Espacial Johnson, os astronautas poderiam ter dado comandos aos computadores. Isso não chegou a ser feito. Para Hauck, isso provavelmente não seria feito, a não ser em circunstâncias extremas, porque computadores podem reagir mais rápido do que pessoas.

Calor excessivo
A reentrada se desencaminhou às 11h52, como descreveu Dittemore. Nos três minutos seguintes, sobre a Califórnia, as temperaturas dispararam no quarto e no quinto circuitos de frenagem. Às 11h57, sobre o Arizona e o Novo México, as temperaturas na superfície da asa esquerda já estavam fora da escala.
Algo parecia seriamente errado, mas os problemas ocorriam tão rapidamente que nem o controle da missão nem os astronautas pareciam reconhecer o perigo, até que fosse tarde demais.
Às 11h59, sobre o oeste do Texas, a asa esquerda estava com problemas. Algo -uma pastilha áspera ou ausente, ou algo insuspeitado- estava causando uma força de arrasto na asa. Os computadores de vôo responderam mandando a nave virar e inclinar-se. Era um esforço desesperado para manter o curso, talvez estressante demais para a velha nave.
Hauck diz que a tripulação "teria visto flutuações nos controles de vôo" nos computadores.
No domingo, Dittemore parecia pensar que os astronautas não tinham sentido as manobras corretivas. Com mais informação, porém, na segunda-feira ele disse que a nave estava corcoveando mais do que tinham pensado.
"O que está se tornando de interesse para nós é a taxa de mudança", diz. "As superfícies aerodinâmicas estavam fazendo o que precisavam para contrabalançar o arrasto no lado esquerdo do veículo. Os jatos da direita tiveram de entrar em ação para ajudar."
Parece que o controle do sistema estava "perdendo terreno" nos esforços para estabilizar o Columbia, diz. O trajeto estava ficando mais e mais acidentado. "Não foi muito depois desse ponto que perdemos todos os dados e a comunicação com a tripulação."


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