DAVID USBORNE
DO "INDEPENDENT"

A perspectiva de um dia ter vôos espaciais para passageiros comuns está agora um passo mais próxima, com o anúncio de que a FAA (Agência Federal de Aviação dos Estados Unidos) concedeu a primeira licença para que uma empresa privada envie uma nave tripulada movida a foguetes até os limiares da atmosfera terrestre.
A licença foi obtida pela empresa Scaled Composites, sediada no deserto Mojave da Califórnia (Costa Oeste dos Estados Unidos) e dirigida pelo famoso pioneiro de vôos de grande altitude Burt Rutan. Ele já havia declarado antes sua ambição de oferecer vôos suborbitais a clientes pagantes no prazo de dez anos.
Rutan é mais conhecido por sua tentativa bem-sucedida de dar a volta ao mundo com um avião superleve sem reabastecê-lo. O avião, batizado como Voyager, decolou e cumpriu seu vôo em torno do globo em meio a uma tempestade de publicidade, no ano de 1986.

Cem quilômetros
A licença significa que Rutan pode começar os vôos de teste de sua máquina mais recente, batizada de SpaceShipOne, a uma altitude de quase cem quilômetros, no verdadeiro limiar do espaço. Até o momento, o avião experimental -que será levado até a altitude portentosa, antes de ser lançado, por outra aeronave também exótica chamada White Knight- só foi testado na altitude de 20 quilômetros.
Rutan demonstrou entusiasmo ao receber o sinal verde do governo norte-americano, por meio de um comunicado em seu website (www.scaled.com). "Eu acredito com força que, se formos bem-sucedidos, nosso programa vai marcar o início de um Renascimento para o vôo espacial tripulado", escreveu o empresário.
"Isso poderá até tornar-se algo similar àquele maravilhoso período entre 1908 e 1912, quando o mundo passou de dez pilotos de aeroplano para centenas de tipos de avião e milhares de pilotos em 39 países. Precisamos de viagens espaciais de preço acessível para inspirar nossa juventude."
A decisão do governo norte-americano põe Rutan na pole position para se tornar o vencedor do chamado Prêmio X. Lançado por uma fundação privada de St. Louis (EUA) em 1996, a competição está oferecendo US$ 10 milhões à primeira empresa que enviar um foguete tripulado até a altitude de cem quilômetros.
Outra condição do prêmio é que a empresa deve ser capaz de repetir o feito no prazo de duas semanas. Além disso, a aeronave precisa ter capacidade para transportar três pessoas.
A Fundação Prêmio X tem apoio de várias personalidades, como o ator Tom Hanks, cujos filmes incluem um épico sobre a Apollo-13, e Dennis Tito, o norte-americano que gastou US$ 20 milhões para voar numa nave russa e se tornar o primeiro turista espacial. Também conta com Erik Lindbergh, neto de Charles Lindbergh, e com o senador e astronauta John Glenn.

Asas curtas
O SpaceShipOne é uma nave nariguda feita de epóxi e grafite, com asas curtas. A licença para os testes de alta altitude só foi concedida depois de representantes da FAA viajarem até Mojave para testar a segurança do avião.
"Não há nada de seguro em coisa alguma relacionada com foguetes", comentou um porta-voz da FAA. "Queremos fazer tudo o que pudermos para que esse lançamento seja tão seguro quanto possível para o público."


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