DA REDAÇÃO

Dados de radar obtidos por militares americanos apóiam a idéia de que um pedaço de gelo saído do próprio ônibus espacial Columbia pode ter atingido a asa e causado os danos que levaram à desintegração da nave.
É a terceira hipótese levantada pela agência espacial americana desde o início das investigações. A primeira dizia respeito a um pedaço de espuma que se desprendeu do tanque principal de combustível durante a decolagem. A segunda falava de um potencial choque do ônibus espacial com um meteorito ou um pedaço de lixo espacial durante o tempo em que ficou em órbita.
A Nasa também anunciou ontem ter identificado um pedaço da asa esquerda da nave -achado importante, já que foi lá que houve um aumento anormal de calor antes da explosão.
A comissão de investigação até agora não afirma ter predileção por nenhuma das hipóteses. Ela tem 60 dias para concluir os procedimentos de inquérito.
Um dia após a decolagem, radares militares detectaram um objeto se afastando rapidamente do ônibus espacial. A hipótese principal é a de que seja gelo, formado a partir da tubulação que despeja no espaço urina de astronautas e água produzida pelas células de combustível.
O sistema normalmente não despeja grandes pedaços de gelo no espaço, cristalizando o material antes. Mas pelo menos uma vez, em 1984, um ônibus espacial despejou grande massa de gelo no espaço. Uma câmera no braço robótico foi utilizada então para fazer uma inspeção visual na asa da nave e verificar sua integridade estrutural. O Columbia não levava esse braço em seu último vôo.