Animal de 70 milhões de anos tem anatomia mais parecida com a de aves do que com a de outros répteis de sua família

Com 5 metros de altura, dinossauro encontrado na Mongólia Interior é o maior espécime emplumado já descrito por paleontólogos

CLAUDIO ANGELO
EDITOR DE CIÊNCIA

Nunca na história deste planeta houve uma galinha tão grande. Pesquisadores chineses apresentaram ontem em Pequim os fósseis daquele que eles acreditam ser o maior de todos os animais emplumados. Em vida, o mimo tinha 8 metros de comprimento por 5 de altura e pesava 1.400 kg.
Batizado de Gigantoraptor ("rapineiro gigante"), o animal viveu há 70 milhões de anos onde hoje é o município de Erlian, na Mongólia Interior.
Ele pertence ao grupo dos oviraptores, dinossauros bípedes predadores agrupados entre os parentes mais próximos das aves modernas -há quem diga, inclusive, que os dois grupos são a mesma coisa.
O problema é que todos os animais de sua família têm tamanhos modestos: os maiores têm mais ou menos as dimensões de um pavão. Até agora, os paleontólogos acreditavam que essa tendência ao encolhimento na evolução dessa linhagem de dinossauros tivesse sido um ingrediente fundamental na origem das aves.
O Gigantoraptor, 300 vezes mais pesado que seus parentes, aparentemente é o único dino emplumado gigante. Não bastasse isso, para surpresa geral, ele tem mais características anatômicas em comum com as aves do que os outros dinos de sua família: seus ossos são longos e leves, e seu braço é maior, como nas asas das aves.
"Esse fóssil sugere que o tamanho contribui para a formação das características das aves, junto de outros fatores", disse à Folha Xing Xu, do Instituto de Paleontologia de Vertebrados de Pequim. Ele e quatro colegas descrevem o novo animal em artigo na edição de hoje da revista científica "Nature".
Xu se diz tão intrigado pelo fóssil que ainda não tem ainda nem uma hipótese para qual seria a sua dieta. Dinos bípedes do porte do Gigantoraptor, como o temível Tyrannosaurus rex, eram grandes predadores e tinham dentes afiados. Os primos-irmãos do novo bicho, no entanto, tinham bico. Um deles, o Oviraptor, provavelmente roubava ovos de outros dinossauros para ganhar a vida.
A julgar pela sua mandíbula, única parte do crânio preservada no fóssil, o Gigantoraptor também tinha bico. "De fato, ele é o maior dinossauro sem dentes já encontrado", diz Xu. Mas será que um brutamonte desses se contentaria só com ovos? O cientista também não sabe. "Sua mandíbula é tão parecida com a de seus parentes menores, mas tão maior, que é difícil inferir sua dieta."
Embora faça questão de salientar que sua descoberta não abala a teoria de que as aves são descendentes de dinossauros, Xu diz que o achado dá aos cientistas uma lição de humildade. "A evolução dos dinossauros é complexa. Nós tentamos identificar um padrão simples, mas, para um grupo tão diversificado, você nunca sabe o que vai encontrar."


Próximo Texto: Novo estudo "tira poder" de gene dentro da hierarquia do DNA
Índice