Paleontólogos podem dizer hoje com bastante segurança que os neandertais sumiram da Europa e do Oriente Médio -as únicas áreas que habitaram- há cerca de 30 mil anos. Ainda não está claro com que intensidade esses hominídeos interagiram com o Homo sapiens, que deixou a África para começar a colonizar terras européias 40 mil anos atrás.
Uma minoria de cientistas defende que os humanos modernos são, em parte, herdeiros de neandertais, mas os dados que o DNA antigo tem mostrado não parecem corroborar essa teoria.
"Até agora, não vimos nenhuma evidência de mistura genética [no período de 10 mil anos de convivência]", diz Rubin. Ele e Pääbo parecem concordar que ainda não é possível descartar essa hipótese, mas se o seqüenciamento completo mostrar algo nesse sentido, provavelmente não será uma mistura genética de relevância. "Mas agora podemos fazer também a pergunta inversa: se humanos contribuíram para o DNA do neandertal", diz.


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