SALVADOR NOGUEIRA
DA REPORTAGEM LOCAL

As maiores estrelas do Universo, quando crescem até se tornarem supergigantes vermelhas, alcançando assim o fim de sua existência, podem simplesmente sumir -sem escândalos nem explosões gigantescas e violentas. Em outras palavras, contrariariam a visão costumeira de que só uma supernova seria um fim digno de supergigantes vermelhas.
A hipótese de que esses astros volumosos terminem não com um urro mas com um suspiro é recente e ainda carece de confirmações. Mas um novo estudo, de um grupo de astrofísicos da Comissão de Energia Atômica da França, começa a dar substância à idéia. Ele traz medições de um buraco negro que parece ter tido uma dessas despedidas discretas.
O objeto estudado é Cygnus X-1, um sistema binário composto por um buraco negro e uma estrela maciça com quase 18 vezes a massa do Sol. A dupla é jovem, com 5 milhões de anos (o Sol, em comparação, tem uns 5 bilhões).

Astros temperamentais
A vida de uma estrela não é tão diferente da carreira de um astro hollywoodiano. Estrelas pequenas e modestas, como o Sol, quando esgotam seu combustível, dão tudo de si até atingir um sucesso momentâneo, tornando-se exuberantes gigantes vermelhas. Mas no fim acabam encolhendo e resfriando.
Estrelas maiores, com massa entre 8 e 15 vezes a do Sol, já começam azuis e brilhantes. Ao acabar o gás, na tentativa de sobreviver à inevitável decadência, são protagonistas de um escândalo: provocam a explosão de suas camadas exteriores e tumultuam toda a região. Por fim, acabam se compactando e virando grandes fontes de radiação -as chamadas estrelas de nêutrons.
Objetos ainda maiores, com até 40 vezes a massa do Sol, têm trajetória similar. Depois da explosão, contudo, sua imagem não resiste ao choque -elas se encolhem até desaparecer de vista, tornando-se buracos negros, objetos tão densos que a força gravitacional não deixa nem a luz escapar.
Finalmente, os astros realmente grandiosos, com mais de 40 massas solares, evitam escândalos. Passam direto de gigantes vermelhas a buracos negros, sem a explosão da supernova. Abandonam a carreira no auge do sucesso, enquanto estão por cima. Ou, pelo menos, é o que diz a teoria.
"Muita coisa sobre as teorias de supernovas estão sendo reformuladas nos últimos anos", diz Marcos Diaz, astrofísico do Instituto de Astronomia, Geofísica e Ciências Atmosféricas da USP.
O buraco negro de Cygnus X-1 não seria exatamente uma dessas estrelas 100% discretas. Hoje com pouco mais que dez massas solares, o objeto, quando chegou ao final de sua vida, sofreu uma explosão muito sutil -uma "minissupernova", por assim dizer.
"Isso mostra que a intensidade da explosão, a partir de um certo valor de massa, começa a decrescer", diz Irapuan Rodrigues, pesquisador brasileiro que é o primeiro autor do estudo.
Ele e seus colegas trabalham quase como investigadores policiais. Depois de determinar quem é o suspeito, estudam sua vida pregressa: a partir de seu curso atual, descobrem de onde ele partiu e quando. Desse modo, podem dizer quando um objeto se tornou supernova e onde isso ocorreu (a explosão dá um "chute" na estrela e a põe numa nova rota).
A análise mais recente, de Cygnus X-1, já foi concluída e submetida à revista "Science" ( www.sciencemag.org). O estudo está sob revisão, mas, se depender de Diaz, tem tudo para emplacar. "O trabalho deles é bem consistente."


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