SALVADOR NOGUEIRA
DA REPORTAGEM LOCAL

Steve Barwick, da Universidade da Califórnia em Irvine, EUA, vende seu instrumento como a coisa mais revolucionária em observação astronômica desde a luneta de Galileu. Sua equipe, composta por pesquisadores de vários países, começou a apresentar os resultados do primeiro telescópio de neutrinos do mundo, instalado na Antártida. E a boa notícia é que o negócio funciona.
"Desde que Galileu construiu seu primeiro telescópio, há 400 anos, todos os sistemas envolvem a observação de alguma frequência do espectro eletromagnético -luz, rádio, infravermelho e assim por diante", diz. "Nesse sentido, o nosso aparelho é o primeiro de um novo tipo, que observa neutrinos. E mostramos que funciona, como anunciávamos."
Neutrinos são partículas extremamente sutis. Eles têm carga elétrica neutra, como os nêutrons, mas são tão pequenos quanto um elétron, o que torna sua detecção particularmente complicada. Em compensação, por conta da baixa interatividade com outras partículas, os neutrinos emitidos por determinados fenômenos têm boa chance de chegar incólumes à Terra e fornecer informações preciosas sobre esses episódios.
"Esses eventos violentos, explosivos e energéticos, como a colisão de galáxias, o surgimento de buracos negros, a formação de disparos de raios gama, todas essas coisas emitem uma porção de neutrinos", diz Barwick. "Apesar disso, os eventos normalmente estão cobertos por poeira e sujeira -a proverbial fuligem da chaminé-, de modo que não conseguimos ver a luz vinda deles. Já os neutrinos conseguem escapar."
Encravado no gelo do pólo Sul, o telescópio (chamado Amanda, Conjunto Detector Antártico de Neutrinos e Múons, na sigla em inglês) tem por objetivo examinar o céu do hemisfério Norte, captando as únicas partículas que conseguem atravessar o planeta inteiro e emergir do outro lado -os neutrinos. Todas as outras partículas, como fótons, prótons e nêutrons, acabam retidas.
O sistema é composto por 677 módulos ópticos, cada um do tamanho de uma bola de boliche, fixados em 19 cabos enterrados no gelo antártico. A detecção dos neutrinos é feita a partir da interação do gelo com um múon (tipo de elétron 207 vezes mais pesado que o normal), gerado justamente pela chegada de um neutrino, vindo da mesma direção.
Analisando a direção do múon detectado, eles podem calcular de onde veio o neutrino e realizar um mapeamento das fontes observadas no céu. O aparelho já está coletando informações desde 1997, e recentemente os cientistas produziram o primeiro mapeamento do céu do hemisfério Norte, com base em dados coletados em 2000.
Apesar disso, Barwich diz que nenhum dos neutrinos rastreados vem do espaço cósmico: todos eles vieram do Sol ou da própria atmosfera da Terra. Embora decepcione alguns astrônomos, a não-detecção é uma descoberta em si. "Serve para dizer a alguns cientistas que seus modelos para a emissão de neutrinos por certos objetos estão errados -lamento, mas os neutrinos não estão lá."
Num ponto futuro, no entanto, os neutrinos vindos de longe também estarão ao alcance da tecnologia. Barwick conta que já recebeu a aprovação da Fundação Nacional de Ciência dos EUA para montar um telescópio dez vezes mais potente na Antártida, o Icecube, que pode já ser capaz de fazer astronomia de neutrinos. "Estamos com os dedos cruzados."


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