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DNA faz "censo populacional" mais antigo
Estudo do genoma mostra que população humana efetiva há 1,2 milhão de anos era de 18.500 indivíduos
NICHOLAS WADE
DO "NEW YORK TIMES"
Analisando o DNA completo
de apenas dois indivíduos, geneticistas calcularam o tamanho da população humana há
1,2 milhão de anos, da qual todas as pessoas no mundo descendem. Eles estimaram o número em 18.500, mas isso se refere apenas àqueles em condição de reprodução, a população
"efetiva". A população real pode ter sido cerca de três vezes
maior, ou de até 55.500.
Estimativas similares para
outros primatas da época correspondem a 21 mil chimpanzés e 25 mil gorilas. Em termos
biológicos, ao que parece, os
humanos não eram uma espécie tão soberana na África, e a
estratégia evolutiva de investir
em cérebros maiores do que os
colegas primatas ainda não trazia grande recompensa. A população humana só atingiu níveis altos após o advento da
agricultura, muito mais tarde.
Geneticistas há muito tempo
sabem que ancestrais dos humanos modernos correspondiam a apenas 10 mil indivíduos, que viveram em alguma
época nos últimos 100 mil anos.
O número extremamente baixo
sugere que alguma catástrofe
-como doença ou mudança climática induzida por um vulcão- tenha levado os humanos
à beira da extinção.
No entanto, se a nova estimativa estiver correta, o tamanho
da população humana tem sido
pequeno e razoavelmente
constante ao longo da maior
parte dos últimos milhões de
anos, excluindo-se a necessidade de buscar uma catástrofe como justificativa. A nova estimativa, calculada por geneticistas
populacionais da Universidade
de Utah liderados por Chad
Huff e Lynn Jorde, sugere isso.
A população humana de um
milhão de anos atrás era representada por espécies arcaicas,
como o Homo ergaster, na África, e o Homo erectus, no leste da
Ásia. Os cientistas dizem que
sua estimativa de 18.500 indivíduos habitando a Terra é
"uma população estranhamente pequena para uma espécie
distribuída por todo o Velho
Mundo", o que é incomum.
No entanto, a estimativa dos
cientistas de Utah só se aplica à
população mundial de humanos se tiver havido cruzamento
entre membros das populações
nos diferentes continentes.
Caso contrário -se os humanos
modernos são descendentes de
apenas uma dessas populações,
como o Homo ergaster da África- então a estimativa se aplicaria apenas à população isolada da qual descendemos.
Richard Klein, paleoantropólogo da Universidade de
Stanford, disse ser difícil acreditar que a população ancestral
dos humanos modernos fosse
tão pequena quanto 18.500
pessoas, "a não ser que eles estivessem geograficamente restritos à África ou a uma pequena parte do continente".
Tradução de GABRIELA D'AVILA
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