DA REDAÇÃO

A explosão da Challenger, a 14 quilômetros de altitude, foi causada por uma falha nos anéis de borracha que vedavam as juntas de um dos foguetes de combustível sólido. Os anéis não se expandiram o quanto deveriam devido ao frio excepcional na manhã do lançamento na Flórida, provocando um vazamento de gás quente que levou à tragédia.
O enigma da borracha de vedação, conhecida como anel em O, foi solucionado por uma intuição genial do irreverente Richard Feynman, do Caltech (Instituto de Tecnologia da Califórnia). Nobel de Física e um dos cientistas mais ilustres dos EUA, Feynman a princípio relutou em integrar a comissão Rogers. Mas sua participação foi decisiva.
Para demonstrar o problema às autoridades, o cientista realizou um experimento ao vivo, em cadeia nacional de TV. Feynman pegou um pedaço da borracha do anel, prendeu-o com um grampo -para simular as condições de tensão da junta do foguete- e mergulhou-o num copo de água com gelo. Em seguida, mostrou o quão difícil era esticar a borracha a temperaturas menores que zero grau.
Em seu apêndice ao relatório da comissão Rogers, o físico afirma que o fator real de segurança do ônibus espacial seria um acidente fatal a cada cem vôos. E conclui com uma frase que continua a assombrar a Nasa: "Para uma tecnologia bem-sucedida, a realidade deve vir antes das relações-públicas, pois a natureza não pode ser enganada."


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