WARREN E. LEARY
TERRY AGUAYO
DO "NEW YORK TIMES"

Depois de enfrentar temporadas de furacões intensas e um câncer cítrico que destruiu lavouras, os fazendeiros de laranjas da Flórida, um dos principais Estados produtores de laranja dos EUA, agora terão de encarar uma nova ameaça.
Uma doença vegetal originária da China e conhecida como "doença do dragão amarelo" ou "greening", caracterizada pela coloração esverdeada que confere às frutas cítricas, foi localizada no sul da Flórida e parece estar se espalhando, informaram autoridades agrícolas do Estado.
A bactéria que causa a doença é espalhada por um pequeno inseto alado conhecido como psilídeo cítrico asiático. O inseto foi localizado no Estado pela primeira vez em 1998, mas a doença só foi registrada em agosto, quando um foco foi descoberto em Homestead, ao sul de Miami.
Ainda que a doença não represente ameaça à saúde humana, pode ser devastadora para as plantas e para o setor, informaram autoridades. Uma árvore infectada produz frutos com sabor amargo, disse ontem Richard Miranda, porta-voz do Departamento da Agricultura da Flórida.
"Assim que o inseto se alimenta de uma árvore infectada, será portador da doença pelo resto da vida", explicou Miranda. "Ela se espalhará a outras árvores. Esse é o verdadeiro perigo, nesse caso."

Ele disse que o "greening" é muito pior do que o câncer cítrico, porque o câncer causa a morte da árvore ao comprometer seu sistema imunológico. O "greening" mata a árvore por seu sistema vascular e Miranda disse que é mais difícil detectá-lo.

A Flórida vem combatendo o câncer cítrico há anos com o uso de uma técnica controvertida, a de derrubar qualquer pé de frutas cítricas localizado em raio de 600 metros de uma árvore infectada, mesmo os localizados em quintais ou jardins residenciais. Muitos proprietários de terrenos resistem à medida.

Assim que houver confirmação da infecção por "greening", disse Miranda, um funcionário do Departamento da Agricultura vai procurar o proprietário da árvore atingida e comunicar que ela terá de ser destruída.

"A "doença do dragão amarelo" é considerada uma das mais graves doenças cítricas do mundo", disse Richard D. Gaskalla, diretor da divisão de vegetais do Departamento da Agricultura do Estado.
Já que a doença em si foi detectada apenas recentemente, as autoridades estão conduzindo levantamentos nas fazendas localizadas em condados onde a doença já foi descoberta. Material vegetal importado para essas propriedades pode ser a fonte da doença, dizem cientistas.

Miranda disse que a erradicação da nova doença seria difícil porque o portador é um inseto de alta mobilidade. "É uma pergunta ainda não respondida, sobre a qual esperamos que os cientistas possam nos orientar", disse. "Estamos preocupados."
Para Cody Estes, presidente da empresa Estes Citrus, trata-se de uma grande preocupação sobre a qual ele não tem controle algum.
"Nesse caso, não é possível descontaminação. Em uma geada ou até contra um furacão, as árvores podem ser protegidas", disse Estes ontem. "Mas esse é um daqueles perigos contra os quais pouco se pode fazer."