RACHEL BOTELHO
COLABORAÇÃO PARA A FOLHA

Cleópatra, uma das mulheres mais desejadas da história, utilizava essência de açafrão para seduzir seus amantes. Conhecido desde a Antigüidade, o açafrão (Crocus sativus) continua encantando a quem pode pagar R$ 50 por um grama da especiaria mais cara do mundo.
Originário da Ásia, foi levado pelos árabes no século 10 a Portugal e à Espanha _atualmente o maior produtor mundial. Seu nome, aliás, vem da palavra árabe "zafaran", que significa amarelo. No Brasil, desembarcou com os colonizadores portugueses e, segundo Luís da Câmara Cascudo em sua "História da Alimentação no Brasil", era muito mais utilizado por aqui naquela época do que atualmente.
Seu alto preço explica a razão. Extraído dos pistilos avermelhados de uma flor cultivada em países como França, Grécia, Itália e Irã, são necessárias cerca de 150 mil flores para se obter um quilo de açafrão.
No Brasil e em Portugal, é muitas vezes confundido com outra planta, a cúrcuma (Curcuma longa) _também chamada açafrão-da-Índia. A cor semelhante faz com que a cúrcuma seja usada para adulterar o verdadeiro açafrão em pó, apesar de os dois terem aroma e sabor distintos. Roberto Frederico, proprietário da banca de especiarias G. Frederico _há quase 50 anos no Mercado Municipal de São Paulo_, conta que já tentaram enganá-lo num restaurante. "Percebi que usaram cúrcuma nacional na paella em vez de açafrão. Eu disse que não ia pagar a conta porque aquilo não é ingrediente de paella."
A popularidade do açafrão não vem somente de sua beleza e de seu sabor. Um livro de medicina chinesa de 2600 a.C. considera-o fortificante e estimulante sexual. Suas propriedades medicinais também eram conhecidas pelos árabes _que o utilizavam como anestésico e antiespasmódico_ e pelos gregos antigos, que o empregavam para combater a insônia e curar ressacas.
O açafrão contém ferro, cálcio, fósforo, vitaminas B3, B6, C e E, mas seus benefícios à saúde são discutíveis. "É complicado falar de propriedades medicinais no caso do açafrão porque a quantidade consumida é mínima", afirma o professor Paulo Chanel, do departamento de farmácia da Faculdade de Ciências Farmacêuticas da USP.