A primeira Copa com 32 países ampliou mais o leque do torneio tanto com participantes quanto com campeões. Algumas novidades importantes, como o Japão, e outras curiosas, como a Jamaica, aproveitaram o inchaço da competição para estrear na fase final. A França, sede pela segunda vez, buscava redenção após duas ausências seguidas em Mundiais. Contando com boa geração, turbinada por jogadores originados de outros países, colocou-se entre os favoritos ao lado dos campeões mundiais, mas viu a ameaça de outras forças emergentes. A Croácia, outra estreante, foi às semifinais após deixar para trás a Alemanha de forma impiedosa: 3 a 0. A Holanda, outra semifinalista, eliminou a Argentina e só parou diante do Brasil após épico jogo decidido nos pênaltis. A Dinamarca foi outra equipe que complicou para os vigentes campeões. Se a Espanha foi a decepção da primeira fase, a Nigéria, força africana desde 1994, foi pífia nas oitavas: 1 a 4 diante dos dinamarqueses. A Inglaterra, com expulsão de Beckham e golaço de Owen, caiu nos pênaltis ante a Argentina. Outro jogo de potências definido em penalidades reuniu Itália e França nas quartas. Os franceses, que já haviam suado contra o Paraguai, ganhando só na morte súbita, passaram. Na semifinal, viraram contra os croatas. Só a final foi fácil. Pior para o Brasil, melhor para o sétimo país campeão mundial.

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