Você precisa fazer um download quando quer utilizar recursos multimídia (sons, imagens, filmes etc.) ou trabalhar com um recurso que demanda um programa instalado em seu computador (bate-papo, construção de páginas, alguns tipos de jogo etc.).
Os primeiros programas que devem ser carregados são os aplicativos _espécie de plataforma para a execução de outros arquivos. O "RealPlayer", por exemplo, é um aplicativo que deve ser instalado para ouvir grande parte dos arquivos de som na Internet. O "QuickTime", da Apple, é um aplicativo de vídeo e precisa ser instalado antes de se assistir um trailer em um site sobre cinema.
Em geral, quando o usuário se depara com um arquivo que deve ser carregado, encontra com ele a informação sobre qual aplicativo deve ser instalado para lê-lo (os melhores sites costumam incluir um link para a página onde o internauta poderá baixar tal aplicativo).
O usuário deve gravar esses aplicativos, mas não deve esquecer que eles ocupam memória no computador. Por isso, o ideal é fazer regularmente uma faxina nos diretórios para deletar os aplicativos que não são usados há muito tempo e estão apenas ocupando espaço no disco rígido.
Outro ponto importante a lembrar é que alguns programas não conseguem ser executados (ou seja, não funcionam) sem a instalação de um ou mais acessórios no computador, como placas de som, câmeras de vídeo e joysticks (controles usados em alguns games puxados da Internet).

Perguntas e Respostas Dúvidas mais comuns ao fazer download

Como faço para carregar um arquivo?
Usando o "Netscape" ou o "Explorer", clique sobre o arquivo que deseja carregar para o seu micro. O programa exibirá uma caixa de diálogo com a opção de executar o arquivo, salvá-lo em disco ou cancelar a operação. Salve em disco, especificando o diretório onde o arquivo será gravado. O "Windows" gravará o arquivo, esteja ele compactado ou não, no diretório especificado.

O que é freeware?
Diferentemente do shareware, esse programa é distribuído livremente pela Web, sem a obrigatoriedade de pagamento de taxa ao autor.

Como sei quando devo salvar um programa ou arquivo no micro ou apenas executá-lo?
Como salvar um programa no micro ocupa memória, se você só vai usar o programa ou arquivo uma vez _para escutar uma música em um site, por exemplo_, basta executá-lo. Se você pretende usá-lo sempre, como no caso de um programa de comunicação instantânea ("ICQ" ou "ComVC") ou um software para escutar músicas (como o "RealPlayer"), grave-o em uma pasta específica.

Como criar um diretório para armazenar os arquivos copiados?
Clique em Iniciar/Programas/Windows Explorer. No "Windows Explorer", clique sobre c:/. No menu, escolha Arquivo/Novo/Pasta. O "Windows Explorer" criará uma pasta chamada Nova Pasta. Para mudar o nome, simplesmente digite o nome que você quer dar à pasta.

Enquanto estiver carregando um arquivo, posso continuar navegando em outras janelas?
Pode, mas a navegação ficará mais lenta. Evite operar com muitas janelas enquanto estiver fazendo o download de um programa grande, pois sempre há o risco de o carregamento ser interrompido quando o servidor tem que “puxar” muitos dados ao mesmo tempo.

O que é shareware?
É um programa que pode ser usado gratuitamente por um determinado período antes de ser adquirido. Depois de expirado o limite de teste, só funcionam com uma senha, que pode ser obtida junto ao autor do programa mediante o pagamento de uma taxa de registro. Costumam exibir, de tempos em tempos, uma mensagem avisando que ele deve ser registrado.

Como instalar e executar o programa?
Basta ir no botão Iniciar e clicar em Executar. Ache o arquivo que você baixou (provavelmente, estará com a terminação .exe), selecione e dê um OK para executá-lo.

Qual a diferença entre arquivos com a terminação .zip e .arj e os arquivos com terminação .exe?
Arquivos terminados em .zip ou .arj precisam ser descompactados para que possam ser executados. Os arquivos terminados em .exe são executáveis, não precisando ser descompactados. Para fazê-los funcionar, localize o arquivo no "Windows Explorer" e dê um duplo clique nele.

Como descompactar arquivos .zip?
Instale em seu micro o programa "Winzip", que pode ser copiado gratuitamente na Internet. Depois, você deve executá-lo para iniciar a instalação. Abra o "Windows Explorer" e localize o arquivo copiado no diretório que você escolheu para fazer a cópia. Escolha um diretório provisório para colocar os arquivos de instalação. Depois que o programa for instalado, esse diretório pode ser apagado. Escolha o modo de instalação entre as opções Express Setup e Custom Setup (os usuários iniciantes devem escolher a primeira). Quando a instalação for concluída, o programa já pode ser usado.
Depois que o "Winzip" for instalado, você pode abrir imediatamente arquivos compactados no formato .zip _dê um duplo clique sobre o ícone de um arquivo compactado que o "Winzip" mostrará seu conteúdo.