ADALBERTO LEISTER FILHO
DA REPORTAGEM LOCAL

Os mata-matas da NBA começam hoje com a participação dos 16 melhores times da liga americana. Quatro jogos dão início à fase decisiva: New Jersey Nets x Indiana Pacers, Charlotte Hornets x Orlando Magic, Sacramento Kings x Utah Jazz e San Antonio Spurs x Seattle Supersonics.
O brilho dessas equipes, porém, será ofuscado por ausências.
A mais notória é a de Michael Jordan. Aos 39 anos, o maior nome da história do basquete surpreendeu ao voltar às quadras depois de três anos de retiro. Surpreendeu ainda mais ao manter alto nível técnico. Mas não conduziu o Washington Wizards à vaga.
Outro protagonista que desapontou os fãs é o Milwaukee Bucks. O time perdeu na última rodada a oitava vaga na Conferência Leste. Na temporada passada, com o trio Ray Allen, Glenn Robinson e Sam Cassell, foi um dos quatro melhores da liga.
Em um ano em que houve uma reviravolta nessa metade, sobrou vexame para times tradicionais. O New York Knicks, vice-campeão da NBA três anos atrás, também está fora da fase decisiva. Tal fato não acontecia havia 15 anos. Pior: o time ficou em último na Divisão Atlântico, com 52 derrotas.
Outro personagem acostumado a mata-matas, Pat Riley, técnico do Miami Heat, está fora pela primeira vez em 19 anos de carreira.
Até mesmo as equipes de ponta sofrem na véspera dos playoffs.
Na Conferência Oeste, o Los Angeles Lakers deve estar completo para tentar o tricampeonato. Mas sua principal estrela, o superpivô Shaquille O'Neal, reclama de dores constantes no dedão do pé direito -e deve operá-lo tão logo o campeonato termine.
No Leste, a situação não é muito melhor. Algumas das principais estrelas nem sequer pisarão na quadra. Esse é o caso do ala Grant Hill, do Orlando Magic, submetido a uma cirurgia no tornozelo. Já o Toronto Raptors não terá o ala Vince Carter, que passou por artroscopia no joelho.
O armador Allen Iverson, do Philadelphia 76ers, vice-campeão em 2000/2001, atuará no sacrifício. Ele fraturou o pulso esquerdo em março. Irá voltar agora, mas deverá sentir a falta de ritmo.