DA REDAÇÃO

Lance Armstrong conquistou ontem seu quarto título da Volta da França. E nem bem terminou a competição na elegante avenida Champs-Elysées, em Paris, o norte-americano já voltou os olhos do mundo do ciclismo para 2004.
Se mantiver a supremacia nas estradas e a facilidade que tem encontrado para superar os rivais, será neste ano que ele irá se consagrar como o maior vencedor de todos os tempos da mais tradicional prova do ciclismo mundial.
"Eu vou competir por mais uns dois anos. Eu amo o que faço. Eu ainda me sinto forte, ainda me sinto bem. Eu não estou dizendo que vou ganhar a Volta da França ano após ano porque muitas coisas podem acontecer, mas é isso que vou buscar", afirmou o ciclista da equipe US Portal.
Hoje, Armstrong, 30, é o único ciclista com quatro títulos da Volta da França. À sua frente, estão os franceses Jacques Anquetil, Bernard Hinault, o belga Eddy Merckk e o espanhol Miguel Indurain com cinco conquistas cada um. Indurain foi o único a ganhar cinco vezes consecutivas.
A facilidade encontrada por Armstrong para vencer a Volta da França deste ano mostra que o hexacampeonato é mais do que apenas uma possibilidade. Na 17ª etapa, última do percurso de montanha, ele tinha 5min6s sobre o segundo colocado. Com essa vantagem, só um acidente ou uma lesão poderiam fazê-lo perder o título nas três etapas restantes.
"Eu trato isso como um passatempo. Eu gosto de vencer a Volta da França", afirmou o ciclista, que ontem, após a vitória, recebeu um telefonema do presidente dos EUA, George W. Bush.
"Ele me disse que viu na TV que a Volta havia terminado. É um fanático por esportes. Ele me convidou para ir à Casa Branca visitá-lo. Nos conhecemos há muito tempo, ele é texano como eu", afirmou o norte-americano.
No pódio, Armstrong comemorou com sua mulher, Kristin, e seus três filhos, Luke, e as gêmeas Isabella Rose e Grace Elizabeth.
"Uma vitória, duas vitórias, quatro vitórias nunca serão maiores que a vitória de um sobrevivente do câncer. É por esse fato que sempre serei lembrado, com esperança", disse, referindo-se à doença que teve em 1996 (veja texto nesta página).
Na classificação final da Volta da França, o espanhol Joseba Beloki ficou na segunda colocação (7min17s), seguido por Raimondas Rumsas, da Lituânia (8min17s). O vencedor da 20ª e última etapa de 145 quilômetros entre Melun e Paris foi ciclista australiano Robbie McEwen.
A competição deste ano teve a participação de um brasileiro pela primeira vez desde 1994. Luciano Pagliarini abandonou a prova na 12ª etapa com dores no joelho.