ROBERTO DIAS
DE NOVA YORK

O chocolate tem uma história amarga e foi durante a maior parte de sua existência uma bebida reservada às elites.
Tal história é um dos destaques da principal mostra em exibição no Museu Americano de História Natural, em Nova York: uma exposição exclusiva sobre a trajetória e a produção do chocolate.
Vídeos, embalagens históricas e utensílios antigos contam a epopéia de um dos alimentos mais populares do globo e de sua planta de origem, o cacaueiro.
Restrito ao continente americano até as conquistas européias do séc. 15, o chocolate deve sua origem amarga ao uso que os maias faziam das sementes de cacau.
Eles as utilizavam na preparação de uma bebida condimentada, que continha também pimenta e milho. Bebê-la era privilégio dos mais abastados, que reservavam vasilhas especiais para ela.
Foram os espanhóis que mudaram a maneira de prepará-lo, adoçando a bebida com açúcar. Nem isso, porém, alterou muito o grupo que se deliciava com ela. Mesmo se espalhando rapidamente pelo continente, o chocolate, ainda conhecido apenas na forma líquida, foi transformado em privilégio da elite européia.
O caminho para sua popularização só começaria em 1828, quando o holandês Coenraad van Houten inventou uma prensa hidráulica para as sementes, o que permitia que se retirasse parte da manteiga de cacau e que o produto fosse transformado em pó.
Em 1875, o passo definitivo: dois amigos suíços, Daniel Peter e Henri Nestlé, resolveram adicionar leite ao chocolate. Isso permitiu que se utilizasse menos cacau na preparação da iguaria, o que baixou seu preço. Ao mesmo tempo, abriu a possibilidade de produzir chocolate moldável.
Não por acaso, são os suíços os maiores consumidores mundiais de chocolate (10 kg anuais por habitante). O Brasil é o país que mais consome a própria produção, como indica a exposição -que relata ainda a decadência da exportação brasileira de cacau, prejudicada por doenças como a vassoura-de-bruxa.