Jean Marcel Carvalho França
especial para a Folha

Por certo cansado de ver seus laivos de byronismo sofrerem constantes críticas dos nacionalistas mais exaltados, o poeta Álvares de Azevedo, lá pelos idos de 1850, soltou a seguinte ironia acerca da tão apregoada associação entre literatura nacional e exaltação da natureza dos trópicos: "Não escutes essa turba embrutecida no plagiar e na cópia. (...) Falam nos gemidos da noite no sertão, nas tradições das raças perdidas da floresta, nas torrentes das serranias, como se lá tivessem dormido ao menos uma noite. Mentidos! Tudo isso lhes veio à mente lendo as páginas de algum viajante".
Exagero do jovem literato contrariado? Nem tanto. É sabido que, a partir do desembarque de d. João 6º, em 1808, o país recebeu uma avalanche de visitantes do Velho Mundo, muitos deles homens de cultura. Tais "sábios", como eram então denominados, promoveram uma verdadeira "redescoberta do Brasil", impondo a toda uma linhagem de intelectuais brasileiros do Oitocentos um certo modo de ver o país.
A propósito de tal relação, duas obras recentemente reeditadas possibilitam ao leitor conhecer um pouco mais dessa "redescoberta" e avaliar seus impactos sobre a inteligência local. A editora do Senado Federal, dentro da coleção "O Brasil Visto por Estrangeiros", acaba de relançar "Viagem ao Rio Grande do Sul", de Augusto Saint-Hilaire (1779-1859), obra de vulto de um dos mais importantes e conhecidos visitantes europeus que passaram pelo Brasil na primeira metade do Oitocentos. Paralelamente, a Companhia das Letras, na coleção "Retratos do Brasil", traz a público "O Rio São Francisco e a Chapada Diamantina", de Teodoro Sampaio (1855-1937), narrativa pouco conhecida de um representante modelar da elite intelectual brasileira da virada do século 19 para o 20.
A narrativa de Saint-Hilaire, publicada postumamente em 1887, dá conta da última grande expedição exploratória do naturalista na América austral. Saint-Hilaire, partindo de Torres em junho de 1820, visitou Porto Alegre, desceu à Província Cisplatina [atual República do Uruguai", passou pelas Missões, percorreu o rio Jacuí e, em maio de 1821, embarcou de volta para a corte do porto de Rio Grande. Em comparação a outros relatos do naturalista, há algumas peculiaridades dignas de nota neste "Viagem ao Rio Grande do Sul". Saint-Hilaire não esconde o seu contentamento em excursionar por uma região do Novo Mundo que contava com um clima "familiar" e uma população que lembrava em muito os camponeses da "civilizada" Europa.
Ao naturalista não passaram despercebidas as maneiras distintas dos portalegrenses ou o progresso da "ativa" Montevidéu. As relativas virtudes do Sul e dos sulistas, no entanto, não livravam a região dos males que, segundo Saint-Hilaire, assolavam todo o interior do Brasil por ele visitado: o isolamento, a ignorância, o descaso do Estado, a miséria e, sobretudo, o "preocupante avanço da miscigenação", avanço que, aos olhos do naturalista, estava em via de "ameaçar" a pureza racial dos sulistas.
É exatamente desse interior mestiço e distante da capital federal que nos fala "O Rio São Francisco e a Chapada Diamantina" (1906), do engenheiro Teodoro Sampaio. O baiano, "naturalizado" paulista, percorreu a região na qualidade de segundo engenheiro da Comissão Hidráulica, encarregada, entre outras coisas, de estudar as condições de navegação do rio São Francisco. Em julho de 1879, a Comissão partiu do Rio de Janeiro rumo a Alagoas e, em Penedo, iniciou a viagem rio acima. A excursão exploratória terminou em Pirapora, de onde o engenheiro, agora sozinho, se dirigiu para Carinhanha e deu início a uma jornada de 150 léguas (990 km) pela chapada Diamantina.