por Mae-Wan Ho

A conclusão do mapeamento do genoma humano foi publicada na primeira metade de fevereiro (1). Mas representou uma decepção para os seus proponentes, a despeito dos enormes esforços para preservar as expectativas exageradas. Os cientistas se declaram "surpresos": o "livro da vida" tem apenas 30 mil genes. Craig Venter, cuja empresa, a Celera, estava na corrida contra um consórcio de pesquisa bancado por verbas públicas para completar primeiro o mapeamento, foi o único a perceber as implicações corretamente. O número de genes é muito inferior ao necessário para sustentar as extravagantes alegações feitas ao longo da última década quanto ao fato de que genes individuais determinam não só como nossos corpos são construídos e que doenças contraímos, mas também nossos padrões de comportamento, nossa capacidade intelectual, nossa preferência sexual e nossa eventual propensão à criminalidade.
"Nós simplesmente não temos genes suficientes para que essa idéia do determinismo biológico esteja correta", disse Venter. "A maravilhosa diversidade da espécie humana não é parte do nosso código genético. Os ambientes em que vivemos são cruciais." Muitos de nós vínhamos dizendo o mesmo décadas antes que o projeto do genoma humano ao menos tivesse concebido.
John Sulston, diretor do Sanger Centre, em Cambridge (Reino Unido), parte do consórcio público de pesquisa, tenta escapar do vexame apelando aos genes "executivos", que realizam trabalho "gerencial" muito sofisticado. "O que estamos fazendo é aumentar a variedade e a sutileza dos genes que controlam outros genes" (2). Mas isso conduz apenas à regressão infinita de termos de postular genes que controlam genes que controlam ainda mais genes. O que Sulston deveria ter acrescentado ao final de sua declaração seria a frase "que respondem ao ambiente". O determinismo genético está morto, e já está morto há pelo menos 20 anos (3).
Pior ainda, "mapear o genoma pode ser o caminho para o desastre", é a manchete de certo jornal (4). A excitação na indústria farmacêutica pode passar logo, de acordo com um relatório compilado pelas empresas de investimentos Lehman Brothers e McKinsey. O genoma humano poderia ser grande demais para que as empresas farmacêuticas e de biotecnologia o administrassem, e seria capaz de levar à falência do setor. A "sobrecarga de informação" custará muito mais do que se previa. O relatório se baseia em entrevistas com especialistas de todo o setor e conclui que "talvez a mais convincente e surpreendente das conclusões seja a de que a genômica ameaça não só elevar os custos de pesquisa e desenvolvimento associados, mas também o custo médio de cada novo remédio".
Eu já me referi à genômica humana como um buraco negro financeiro e científico, que engole todos os recursos públicos e privados sem retorno algum, quer para os investidores, quer na forma de melhora da saúde das nações (5). Agora que a bolha estourou, é hora de prestarmos atenção e repensarmos a saúde a sério.
O projeto de sequenciamento do genoma humano completo custou ao público US$ 3 bilhões nos Estados Unidos e centenas de milhões de libras no Reino Unido. Agora, os cientistas estão nos dizendo que esse é apenas o fim do começo, e que muito mais dinheiro será necessário antes que se possa produzir algo de concreto no terreno de curas milagrosas para o câncer, erradicação de doenças, aperfeiçoamento genético, terapia genética, medicina personalizada e prescrição de estilos de vida adaptados à nossa composição genética.
De fato, o governo britânico investirá pelo menos 2,5 bilhões de libras ao longo dos próximos cinco anos na genômica humana, em um esforço imprudente para identificar todos os genes que predispõem a população britânica a doenças (6). Isso em um momento no qual nosso sistema nacional de saúde está em crise financeira e outros aspectos de pesquisa e desenvolvimento na saúde vêm sendo dolorosamente negligenciados.

Benefícios para poucos Mas, mesmo que, contrariando todas as possibilidades, surjam resultados, eles ficarão além do alcance do contribuinte médio porque as empresas privadas já estão estabelecendo agressivamente seus direitos em relação ao genoma. O ritmo de patenteamento de genes se tornou frenético. Os pedidos de patente nos Estados Unidos subiram de 150 mil por ano no final dos anos 80 para 275 mil hoje. Em outubro do ano passado, havia pedidos de patente para 126.672 sequências de genes humanos. Por volta de fevereiro de 2001, o total era de 175.624, um aumento de 38% (7). Os Estados Unidos concederam patentes sobre milhões de SNPs (mutações nas quais uma única "letra" de um gene é trocada) e fragmentos de genes cujas funções são desconhecidas, antes que fossem adotas regras de patenteamento mais severas, em dezembro de 1999. O genoma humano já está coberto por um número de patentes dezenas de vezes maior que o número de genes, porque múltiplas patentes estão sendo concedidas sobre o mesmo trecho de DNA. Essas patentes distorcem seriamente a administração de um sistema de saúde e sufocam a pesquisa e a inovação científica (8).
Entre os genes humanos e linhagens celulares patenteados e vendidos por empresas estão alguns roubados de povos indígenas a pretexto de lhes oferecer assistência médica, e houve casos em que coerção foi usada. Os bancos de dados de DNA de populações inteiras, como as da Islândia ou de Tonga, foram vendidos a empresas privadas. O governo da Suécia está negociando com outra empresa a transferência "ética" de seu banco de dados populacional, e o governo do Reino Unido também planeja estabelecer um banco de dados do gênero.
Cerca de 740 testes genéticos patenteados já estão no mercado e há centenas de outros a caminho. Para casos em que esses testes podem ajudar a diagnosticar e tratar pacientes, custos exorbitantes de licença os impedem de ser usados. Por outro lado, pessoas saudáveis que têm resultados positivos são rejeitadas em empregos e planos de saúde. As empresas de seguros britânicas agora podem exigir que as pessoas revelem os resultados de seus testes genéticos. Ao mesmo tempo, diagnósticos pré-natais e pré-implantação estão eliminando fetos humanos e embriões portadores de genes que supostamente os predisporiam ao câncer na idade adulta.
Os governos vêm desviando imensas somas de dinheiro arrecadado como imposto para a pesquisa da genômica humana, que beneficia as grandes empresas. Esse é o verdadeiro desastre para a saúde pública. Porque ele reduz as opções de saúde e impede a adoção de outras abordagens promissoras. Trata-se também de uma importante distração ante as verdadeiras causas dos problemas de saúde, que são majoritariamente ambientais e sociais. Essa opção terminará por marginalizar e transformar em vítimas as pessoas que mais necessitam de cuidados e tratamento.
Muito antes de sermos informados de que não havia genes em número suficiente para sustentar a visão determinista da genética, muitos cientistas haviam concluído que não existiam explicações simplistas para doenças baseadas em genes, porque as ações de cada gene são afetadas e modificadas por diversos outros genes. A conexão entre genes e doenças se torna ainda mais tênue quando se trata de coisas como câncer, moléstias cardíacas, diabetes, esquizofrenia, inteligência, abuso de álcool e comportamento criminoso, para as quais os fatores ambientais e sociais cada vez mais parecem preponderantes.
Existem centenas de variantes em cada um dos 30 mil genes que compõem o genoma. A Celera, de Craig Venter, identificou mais de quatro milhões de polimorfismos de nucleotídeo único, ou SNPs, variações genéticas que diferem entre si por uma única base, ou "letra", do DNA. Cada pessoa é única em termos genéticos, exceto no caso de gêmeos idênticos no início do desenvolvimento, antes que eles possam acumular mutações genéticas independentemente. É impossível, em princípio, fazer um prognóstico de doenças para um indivíduo, quanto mais prever seu estilo de vida, com base exclusivamente em sua composição genética (5).
Risco Mais de uma década de "terapia genética" somática não rendeu resultado algum. Pelo contrário, houve mortes e numerosos eventos adversos, cujas causas continuam, em larga medida, desconhecidas. Muitos riscos já estão evidentes em meio às conclusões científicas existentes. Eles incluem reações do sistema imunológico a material geneticamente modificado e a criação de novos vírus devido à recombinação entre vetores artificiais de terapia genética e vírus adormecidos que são parte do genoma.