DA REDAÇÃO

Chamas de até 30 metros de altura consomem a costa leste da Austrália, das montanhas até o mar. Enquanto os focos de incêndio que ameaçavam os subúrbios ao norte de Sydney foram contidos, outros ardem agora fora de controle nas Montanhas Azuis, a oeste da cidade, e ao longo da costa sul, ameaçando casas e destruindo a beleza natural da região.
Cerca de 20 mil bombeiros e voluntários combatem há 11 dias os mais de cem focos de incêndio, muitos deles provocados deliberadamente, em frentes que totalizam 2.000 km.
O fogo, que arde desde o dia de Natal, já destruiu 170 casas, 50 carros e embarcações e arrasou uma área de 300 mil hectares, equivalente a duas vezes a cidade de São Paulo. Não houve perda de vidas humanas, mas o fogo matou dezenas de milhares de ovelhas e animais nativos.
Os 7.000 residentes e turistas do balneário de Sussex Inlet, a 190 km de Sydney, forçados anteontem a abandonar suas casas e hotéis, tiveram de passar mais uma noite em barracas na praia ou em clubes porque o fogo cortava todos as estradas para sair da cidade. Cangurus e gambás também fugiram da mata para a praia ou foram resgatados por residentes e bombeiros.
"Era como correr por sua vida", disse Ross Corcoran, gerente de um clube de boliche de Sussex Inlet. "Parecia não haver saída. Tivemos muita sorte de escapar", acrescentou Barbara Alison, uma idosa abrigada num clube do balneário.
Vários moradores que retornaram ontem para suas casas em Sussex Inlet encontraram apenas escombros e cinzas. Pelo menos 12 haviam sido destruídas. O fogo também dizimou 370 km2 de floresta ao redor do balneário.
Segundo as autoridades, os incêndios na zona de Shoalhaven, nas Montanhas Azuis, são os mais perigosos de todos os que ardem no leste da Austrália e "estão fora de controle".
Um foco desse incêndio avançava ontem em direção à Baía de Jervis, uma praia bastante popular ao norte de Sussex Inlet. O fogo pode chegar à costa em questão de horas, mas a Marinha australiana preparou um navio para o caso de ter de organizar uma retirada da população.
Moradores de várias cidades costeiras estão em estado de alerta e preparados para abandonar suas casas. Segundo as autoridades, o uso de aviões contra incêndio e as condições climáticas mais favoráveis de ontem ajudaram a conter um pouco o avanço do fogo, mas só a chegada das chuvas pode pôr fim à crise. A previsão para os próximos dias é, no entanto, de mais seca.
Os incêndios do "Natal Negro", como ficaram conhecidos, são os mais intensos desde que Sydney foi cercada por fogo em 1994, quando quatro pessoas morreram. O incêndio mais violento registrado no país ocorreu em 1983, nos Estados de Vitória e Austrália do Sul, e matou 76 pessoas. Os prejuízos com os incêndios do "Natal Negro" foram estimados em US$ 36 milhões.