Por STEPHANIE CLIFFORD

Os preços extraordinariamente altos do algodão fazem com que as confecções lutem para manter os custos baixos, mas os consumidores estão avisados: as roupas de algodão ficarão mais caras.
"Realmente é uma situação sem opção", disse Wesley R. Card, presidente e executivo-chefe do Jones Group, a empresa por trás de marcas como Anne Klein, Nine West e outras. "Os preços têm de subir."
A rede Bon-Ton está aumentando os preços de seus artigos de moda da marca própria em até US$ 1 nesta primavera, e eles vão subir ainda mais no outono. Ela está mudando de 100% algodão em peças como suéteres para misturas mais acrílicas.
A Levi's diz que já aumentou seus preços e poderá remarcá-los novamente no próximo ano. E a Hanesbrands, fabricantes de Champion, Hanes e Playtex, diz que o aumento será aplicado em fevereiro, e os preços poderão subir ainda mais se o algodão continuar nesse patamar.
Outras confecções dizem que seguraram os preços este ano, mas que será diferente no próximo. A V.F. Corporation, fabricante de 7 for All Mankind e The North Face, diz que a maioria das marcas provavelmente custará mais no próximo ano, e suas linhas de jeans de algodão são especialmente suscetíveis a reajustes. Jones diz que a porcentagem de seus aumentos poderá ser de um ou até dois dígitos.
O problema é um clássico desequilíbrio entre oferta e procura, com o preço do algodão em alta de quase 80% desde julho, e a expectativa de que continue elevado. "A produção mundial de algodão provavelmente não vai alcançar o consumo durante pelo menos dois anos", disse Sharon Johnson, analista sênior de algodão no First Capital Group, por e-mail.
Os estoques de algodão estavam baixos por causa da fraca demanda durante a recessão. Neste verão, novas colheitas de algodão foram prejudicadas pelas enchentes no Paquistão e o clima adverso na China e na Índia, produtores da matéria-prima.
Mas a demanda na China, em especial, estava subindo. E, como a recuperação econômica nos Estados Unidos começou, os fabricantes de roupas e varejistas fizeram encomendas de mais matéria-prima, provocando ainda mais demanda. Com o aumento dos preços, os especuladores entraram no mercado, fazendo-os subir ainda mais.
"Agora até os negociantes mais veteranos estão chocados", disse Mike Stevens, um analista de algodão independente em Mandeville, Louisiana, por e-mail. "Isso causou pânico nos moinhos de todo o mundo, que compraram para garantir que continuassem funcionando."
No início de novembro, o preço do algodão (medido pelos futuros de algodão para entrega em dezembro) havia atingido uma alta recorde, devido a preocupações de que o clima frio na China pudesse prejudicar algumas plantações.
A valorização acelerada do produto levou algumas confecções a transferir sua produção para países com mão de obra mais barata ou taxas alfandegárias moderadas. A companhia de roupas esportivas Lululemon Athletica está mudando parte da fabricação da China para o Vietnã, Camboja e Bangladesh, onde os salários são menores, e a Bon-Ton se beneficia da produção com impostos reduzidos no Egito e na Nicarágua.
Os fabricantes também estão pensando menor, examinando se um botão e uma linha podem ser substituídos por mais baratos ou se a mistura geral de material pode ser modificada para não usar tanto algodão.
"Eles estão recebendo encomendas dos varejistas e tendo esta conversa com eles: 'Olhe, não posso entregar esta roupa por US$ 1 este ano, se custa US$ 1,25 para fabricar'", disse Andrew Tananbaum, executivo-chefe da Capital Business Credit, que financia confecções e outros importadores. "Então você compraria essa roupa se não fosse de algodão, mas de acrílico?"
Card, do Jones Group, disse que a empresa tem "equipes inteiras" procurando materiais com melhor custo-benefício e que não reduzam a qualidade. "É só isso que eles fazem", disse Card.
A Liz Claiborne, que fabrica marcas como Juicy Couture e Kate Spade, disse que também está jogando com alguns materiais que utiliza. Um exemplo, segundo a porta-voz Jane Randel, seria passar de alguns tecidos italianos importados para "fornecedores que produzem suas próprias matérias-primas ou fios". A empresa também poderá rever seus contratos dos chamados materiais componentes -como botões e acabamentos -ela disse em um e-mail.
Na Bon-Ton, os preços no varejo de roupas da marca própria aumentaram cerca de 5 a 8% este ano, disse Steve Villa, vice-presidente sênior da marca própria na empresa. A Bon-Ton vem recorrendo a diferentes fórmulas, que incluem suéteres mistos com diversas fibras sintéticas, para evitar novos aumentos.
É claro, conforme as confecções aumentam o preço dos produtos de algodão e também tentam reduzir sua dependência desse material, existem alguns riscos. Para começar, não há certeza se os compradores aceitarão pagar mais por produtos de algodão.
E -para tristeza de muitos puristas da moda- como os preços provavelmente não cairão durante algum tempo, poderá haver uma melhor aceitação de tecidos como poliéster.
"Podemos estar treinando uma nova geração para aceitar mais as fibras sintéticas, o que provavelmente vai prejudicar o mercado de algodão em longo prazo", disse Johnson, a analista do First Capital Group.


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