O LIVRO de David Grann sobre as desventuras do coronel Percy Fawcett, o explorador britânico que desapareceu em companhia do filho, Jack, e de Raleigh Rimell, um amigo de Jack, durante uma expedição a Mato Grosso em 1925, vem recebendo muita atenção recentemente.
A estranha verdade é que o médico norte-americano Alexander Hamilton Rice, a quem Grann retrata como concorrente de Fawcett em suas aventuras amazônicas, tinha muito mais de "Indiana Jones". E foi um explorador de sucesso, enquanto Fawcett poderia ser definido, sem exagero, como um charlatão inspirado. O dr. Hamilton Rice morreu de causas naturais em sua mansão, "Miramar", na elegante Newport, Rhode Island, em 1956.
Nascido em Boston, em 1875, Alexander Hamilton Rice era neto do primeiro prefeito republicano de Boston. Formado pelo Harvard College e pela Harvard Medical School, o doutor "Ham" Rice foi um dos fundadores do Institute for Geographical Exploration na Universidade Harvard, servindo como presidente da instituição de 1929 até sua extinção, em 1952.
Em 1915, em Boston, Hamilton Rice se casou com Eleanor Elkins Widener. O primeiro marido de Eleanor, um magnata de Filadélfia, e Harry, o filho do casal, morreram no naufrágio do Titanic.
Os Widener estavam retornando de Londres, onde haviam doado 30 travessas de prata que haviam pertencido a Nell Gwyn, amante do rei inglês Carlos 2º, ao Museu de Londres. A senhora Widener e a sua camareira sobreviveram ao naufrágio.
Eleanor doou a Widener Library a Harvard, para honrar a memória de Harry. Além da casa em Newport, ela e o doutor Rice tinham uma casa em Palm Beach, Flórida, e construíram uma mansão na esquina da Quinta Avenida com a rua 71, em Nova York. O doutor Rice era um grande desbravador do alto Amazonas e organizou sete expedições à região. Eleanor acompanhou o marido em diversas delas.
Ao contrário de Fawcett, Rice acreditava na mais recente tecnologia. Para a expedição de 1924/25, levou consigo um hidravião, o Eleanor 2º; adotou a tecnologia de rádio de ondas curtas e filmava suas atividades. As expedições que liderava contavam com especialistas em botânica, zoologia, astronomia, geografia e medicina.
Tudo o que hoje resta do instituto que o doutor Alexander Hamilton Rice criou em Harvard é uma pequena placa em 2 Divinity Street. James Conant, reitor da universidade, justificou o fechamento do instituto, em 1948, com a alegação de que a geografia não era um tema "digno de estudo".
A geografia ressurgiu em Harvard em 2006. Mas sem menção ao doutor Rice.

Tradução de PAULO MIGLIACCI


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