A democracia, ou melhor, o que a população latino-americana pensa sobre a democracia, continua a desafiar as noções clássicas da ciência política. De acordo com a mais recente edição da pesquisa "Latinobarómetro", a democracia perdeu prestígio na maioria dos países da região em relação a 1996, quando essa sondagem multinacional foi realizada pela primeira vez.
Dos 17 países avaliados, apenas em quatro -Venezuela, Honduras, Chile e México- cresceu ou permaneceu estável a porcentagem dos que afirmam que a democracia é preferível a qualquer outra forma de governo. Nos demais, registrou-se queda, às vezes substancial, como no caso do Paraguai e da Nicarágua, onde o apoio despencou 20 pontos.
No Brasil, são 41% os que preferem a democracia a outras formas de governo, o que representa uma queda de nove pontos em relação a 96. O maior apoio é o verificado no Uruguai (78%) e, o menor, o dado pelos guatemaltecos (35%).
Os números são de certo modo surpreendentes. A democracia é uma instituição. Em princípio, ninguém é partidário da democracia num ano para deixar de sê-lo no ano seguinte. O mais provável é que esteja havendo uma contaminação. O entrevistado não pensa apenas em termos institucionais, mas confunde o conceito de democracia com o funcionamento do Estado. Se a hipótese é correta, fica mais fácil entender por que o apoio varia tanto ao longo do tempo, normalmente em correlação com o desempenho da economia ou das crises políticas nacionais.
O perigo do desprestígio da democracia, porém, permanece, havendo ou não confusão conceitual na cabeça dos pesquisados. Tanto é assim que golpistas, quando tentam suas aventuras extra-institucionais, procuram explorar o descontentamento da população com o "statu quo" e transferi-lo para a democracia. Trata-se, evidentemente, de uma falácia, mas isso não torna seus efeitos menos devastadores.


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