O problema do desemprego transformou-se no foco da discussão dos programas eleitorais dos quatro candidatos, cada um deles propondo corrigi-lo com mais rapidez e eficiência. Na octaetéride fernandista, o baixo crescimento acumulou um respeitável saldo de desempregados. Os números não são muito seguros, mas a população economicamente ativa (aqueles que estão dispostos, podem trabalhar e estão procurando emprego) cresceu qualquer coisa parecida com 11 milhões de pessoas (74,1 milhões de pessoas em 1995 e cerca de 84,9 milhões em 2002).
Em 1995, aquela população de 74,1 milhões de pessoas dividia-se em 69,6 milhões de empregados e 4,5 milhões de cidadãos e cidadãs dispostos a trabalhar, procurando emprego, mas incapazes de encontrá-lo. Hoje, o número desses cidadãos sem trabalho é da ordem de 8,4 milhões, o que significa que, em oito anos, o "estoque" de desempregados cresceu em torno de 3,9 milhões de pessoas. Isso foi produzido pela diferença de crescimento, ao longo de oito anos, entre a população economicamente ativa (PEA), que depende de causas demográficas, e a população economicamente empregada, que depende de causas econômicas.
Grosseiramente, podemos estimar: