SILVIO CIOFFI
EDITOR DE TURISMO

A Corrida do Ouro começou na Califórnia em 1849; já Denver e Aspen, no Colorado, surgiram nas décadas seguintes, no bojo do movimento que atraiu imigrantes do mundo todo em busca de minerais preciosos ou de oportunidades comerciais. Logo Denver ganhou instituições como a Colorado School of Mines, escola superior de mineração e metalurgia.
O esqui na neve ensaiou os primeiros passos nos EUA em Aspen, no pé das montanhas Rochosas, onde os mineiros extraíam prata. É que muitos dos imigrantes eram nórdicos e usavam esquis como meio de transporte. Em 1883, no campo de mineração de Irwin, próximo a Crested Butte, ocorreu a primeira competição.
Logo o mercado de minérios entrou em colapso quando, em 1893, os EUA promoveram a desmonetização da moeda, que deixou de ser conversível. Aspen, que tinha 17 mil habitantes, viu sua população decrescer para 3.000 em uma década -e, nos anos 40, apenas 700 pessoas lá viviam.
Mal o ciclo da mineração findou e o norueguês Carl Howelsen, filho de um sapateiro, foi para Chicago. Em 1905, suas exibições na neve causaram furor -e Howelsen foi contratado pelo circo Barnun & Bailey, ganhando US$ 200 por semana, soma imensa à época.
Foi Howelsen o primeiro a esquiar em Aspen, onde a neve do tipo "powder", fresca, fina e fofa, "nunca derrete", em 1909.
Batizados de sapatos noruegueses de neve, os esquis de madeira tinham, então, 3,50 m.
Em 1914, no início da Primeira Guerra Mundial (1914-1918) na Europa, Aspen reunia platéias de 20 mil pessoas em torno de Howelsen, que voltou definitivamente à Noruega em 1921, aos 44 anos.

Febre
O esqui se tornou esporte e febre só depois da Segunda Guerra Mundial (1939-1945). O industrial Walter Paepcke, de Chicago, teve papel decisivo nisso. Ele e a mulher, Elizabeth, levaram à cidade esquiadores e também grupos de músicos e escritores, fundando a Aspen Skiing Company. Hoje moram em Aspen 7.000 pessoas -mas o Colorado recebe 3 milhões de visitantes/ano no complexo de Aspen e em estações como Vail, Steamboat, Copper Mountain e Keystone.
Só Aspen compreende quatro montanhas (Aspen Mountain, Aspen Highlands, Snowmass e Buttermilk), tem quase 400 pistas, canhões de neve e uma infinidade de "ski-lifts". Assim, não é por acaso que, no jargão da indústria do turismo, a neve ficou conhecida como "ouro branco".
Entre as celebridades habituais de Aspen estão Michael Jordan, Michelle Pfeiffer e Martina Navratilova; o ex-beatle Ringo Starr mora lá.
Entre calma e badalada, a região tem spas que abusam da poluição zero, caso do The Aspen Meadows; hotéis de luxo, como o The Sky; flats, como o Aspen Square; e albergues.
A temporada de neve vai até abril, mas, com a primavera, em março, Aspen é cenário de cavalgadas, pesca e ciclismo.



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