A Copa do Nordeste 2002 tem 16 participantes: ABC-RN, América-RN, Bahia-BA, Botafogo-PB, Ceará-CE, Confiança-ES, CRB-AL, CSA-AL, Fluminense-BA, Fortaleza-CE, Náutico-PE, Santa Cruz-PE, Sergipe-SE, Sport-PE, Treze-PB e Vitória-BA .

Na primeira fase, as 16 equipes jogarão entre si, em turno único, classificando-se para a fase semifinal as quatro melhores colocadas por índice técnico. Em caso de igualdade de pontos entre dois ou mais clubes, os critérios para desempate são os seguintes:
1- Maior número de vitórias
2- Melhor saldo de gols
3- Maior número de gols a favor
4- Vantagem no confronto direto (apenas no caso de empate entre dois times).
5- Sorteio

Para efeito de classificação será utilizada a seguinte forma de pontuação:
1- Três pontos ganhos por vitória
2- Um ponto ganho por empate.

Na segunda fase (semifinal), serão formadas duas chaves de dois times cada. O primeiro colocado da fase inicial enfrenta o quarto melhor, enquanto segundo e terceiro se enfrentam, sempre em jogos de ida e volta. Para efeito de desempate, vale o saldo de gols das duas partidas. Caso persista a igualdade, a definição vai para os pênaltis. As três equipes melhores colocadas do torneio garantem automaticamente presença na Copa dos Campeões, classificatória para a Copa Libertadores da América 2003.

A final repete a fórmula anterior, com jogos de ida e volta entre os vencedores das semifinais. O saldo de gols é o critério de desempate. Caso persista a igualdade, o campeão será conhecido após cobranças de pênaltis.

O clube de pior campanha na primeira fase da competição perde o direito de disputá-la em 2003. O acesso não está definido.

Os clubes terão até o dia 18/01/2002 para inscrever atletas na seção de registros da CBF.

A Liga Sul-Minas estabelece, como preço mínimo para os ingressos do campeonato, R$ 3.