São Paulo, domingo, 22 de setembro de 1996
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Perfumes naturais das plantas atraem insetos para a morte

DA "NEW SCIENTIST"

Ciência descobre venenos naturais para repelir pragas
Passar um perfume pode ser a salvação da lavoura. Pelo menos essa é a hipótese dos cientistas que pretendem substituir os pesticidas convencionais por aromas que espantam as pragas das plantações -ou as atraem para a morte.
Os pesquisadores descobriram que mariposas, que um dia foram lagartas, pulgões e outras pragas podem detestar odores de pinho, mostarda, tomilho ou sálvia, por exemplo. Ou que é possível espantar bichos daninhos disfarçando uma plantação de feijões com o perfume do repolho.
John Picket e equipe, do IACR, instituto britânico de pesquisa agronômica, estão estudando esses aromas -produzidos pelas próprias plantas com o objetivo de se defenderem de um ataque- para elaborar pesticidas naturais.
Muitos vegetais emitem sinais de socorro, "SOS aromáticos" que repelem animais daninhos ou atraem seus predadores naturais -seus assassinos.
Outra tática de Picket e de outros pesquisadores do assunto é tentar enganar os insetos com seus próprios perfumes.
Aroma comunicativo
O ponto de partida da pesquisa é decodificar o "sistema olfativo" (para odores) dos animais daninhos. Picket estuda os afídeos, mais conhecidos como pulgões, insetos de no máximo 5 milímetros que sugam a seiva das plantas, uma praga das plantações.
Os pulgões têm células olfativas (para o odor) muito específicas, mas apenas poucas centenas delas em cada antena (no homem, o cheiro de uma rosa estimula cerca de 50 milhões de células nervosas sensíveis ao odor).
Com base nesse sistema preciso e simples de identificação de odores específicos dos insetos, Picket experimentou uma estratégia para espantar ou matar os pulgões.
Quando são atacados, eles liberam um feromônio de alarme. Feromônios são substâncias secretadas por insetos e que servem como meio de comunicação entre eles.
Liberar na plantação um perfume que imita os feromônios de alarme dos pulgões não basta para dispersá-los por muito tempo. No entanto, os deixa atarantados o suficiente para que caiam em potes de inseticidas convencionais. Além do mais, a substância atrai vespas parasitas dos pulgões.

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