REINALDO JOSÉ LOPES
FREE-LANCE PARA A FOLHA

Uma estranha repetição evolutiva pode estar por trás da origem dos animais mais numerosos e diversificados da Terra, os insetos. A análise genética de dezenas de espécies do grupo sugere que esses bichos colonizaram a terra firme duas vezes, com um intervalo de muitos milhões de anos entre cada migração.
Os primeiros pioneiros a deixar a água poderiam ser até mais antigos que os próprios crustáceos (o grupo dos camarões e caranguejos), considerados hoje os ancestrais do grupo. "Ainda não podemos afirmar que eles surgiram antes de todos os crustáceos, porque a nossa análise não incluiu espécies suficientes desse grupo", disse à Folha o biólogo Francesco Nardi, da Universidade de Siena (centro-norte da Itália).
"Ela certamente mostra que eles são mais antigos que pelo menos uma parte dos crustáceos", diz Nardi, coordenador do estudo que saiu na última edição da revista norte-americana "Science" (www.sciencemag.org).
Os dados vieram do DNA mitocondrial, que só é encontrado nas mitocôndrias, microusinas de energia das células que contêm seu próprio material genético, isolado do núcleo celular. Por terem um genoma pequeno, cujas mutações são fáceis de rastrear, as mitocôndrias são muito usadas para estudar a história evolutiva.
Fundamentais para o sucesso dessa análise foram os colêmbolos, criaturas cujo esquema corporal (cabeça, tórax com seis patas e abdome) é igual ao dos insetos e que, por muito tempo, foram consideradas as formas mais primitivas do grupo.
O DNA mitocondrial de 35 espécies de artrópode, incluindo mosquitos, moscas, bichos-da-seda, abelhas, caranguejos e colêmbolos, foi comparado por Nardi e seus colaboradores.
A árvore genealógica criada a partir desses dados mostrou que ao menos os colêmbolos pareciam ter se separado bem antes do ramo que deu origem aos crustáceos, se comparados com os demais insetos. Insetos teriam surgido diretamente a partir dos crustáceos -quando, é difícil dizer.
"Entre espécies tão diferentes umas das outras, é difícil usar a técnica do relógio molecular para calcular isso", afirma Nardi. "A separação deve ter acontecido em algum momento do Cambriano [entre 590 milhões e 505 milhões de anos atrás]", diz o biólogo.
Para o pesquisador, a explicação para que seres tão distantes tenham se tornado tão parecidos pode estar na chamada evolução convergente, na qual origens diferentes geram resultados semelhantes na adaptação a um mesmo ambiente. "É o caso da cutícula de ambos, adaptada ao ambiente terrestre", afirma Nardi.


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