ROBERTO MACHADO
DA SUCURSAL DO RIO

A história do Unibanco é ligada a um dos personagens mais importantes da política e da economia brasileiras no século passado: Walther Moreira Salles. Advogado, banqueiro, duas vezes embaixador nos EUA e ex-ministro da Fazenda, ele fez da pequena casa bancária do interior de Minas Gerais o terceiro maior banco privado do país, num processo marcado por fusões e incorporações.
Fundado em 1924 por João Moreira Salles, pai de Walther, a seção bancária da Casa Moreira Salles funcionou inicialmente como braço de uma loja de mercadorias, a maior de Poços de Caldas -Walther nasceu em Pouso Alegre (MG).
Em 1931, a casa bancária passou a ser independente, financiando produtores de café da região. O Banco Moreira Salles surgiria em 1940, fruto de fusão com o Banco Machadense e a Casa Bancária de Botelhos.
A primeira agência no Rio foi aberta em 1941. No ano seguinte, chegou a São Paulo. Em 1950, já eram 63 agências. O sucesso da primeira fase lançou o banqueiro à política. Em 1951, Getulio Vargas convidou Moreira Salles para ocupar a Superintendência da Moeda e do Crédito, antecessora do Banco Central.
Naquele ano, o banqueiro iniciou aproximação com os EUA. Em 1952, foi nomeado embaixador em Washington. Em 1959, voltou ao posto, a pedido de Juscelino Kubitschek.
Em 1961, com a crise após a renúncia de Jânio Quadros, assumiu o Ministério da Fazenda no mandato de João Goulart e, apesar do golpe militar de 1964, ao contrário de empresários ligados a Goulart, sobreviveu empresarialmente ao regime.
"Isso só ocorreu porque Walther já era unanimidade, aqui e lá fora. Além disso, nunca partidarizou o banco", afirma o ex-ministro da Fazenda Marcílio Marques Moreira, ex-diretor e vice-presidente do Unibanco nas décadas de 70 e 80.
Após o golpe de 1964, voltou-se exclusivamente ao banco (de médio porte, com 190 agências) e iniciou a segunda arrancada. Em 1966, criou o Banco de Investimento do Brasil, com sócios americanos. No ano seguinte, comprou o Banco Agrícola Mercantil. Em 1970, o Banco Predial do Rio. Atraiu sócios estrangeiros, como Credit Suisse e Philadelphia Investment. Em 1975, adotou o atual nome: Unibanco. Em 1995, comprou parte do Banco Nacional.
Em 1991, deixou o comando do Unibanco, iniciando ações de apoio à cultura, que incluem o instituto que leva o sobrenome da família. Morreu em 2001.
Dos quatro filhos, três têm carreiras ligadas à arte: os cineastas Walter e João e o editor Fernando. Pedro, 49 anos, é o presidente-executivo do banco. Tem distrofia muscular, que leva à falência dos músculos.
Um dos empresários que acompanham de perto o Unibanco observa que, ao deixar um posto, Pedro poderá dedicar-se mais ao tratamento da doença. Mas analistas consultados pela Folha dizem que a designação para a presidência do conselho de administração mostra que ele terá papel preponderante no Itaú Unibanco.
Nos últimos anos, o segundo filho de Walther consolidou e expandiu a "vocação natural" da antiga Casa Moreira Salles: instituição de varejo, voltada a operações de cartões de crédito, empréstimos consignados e financiamento automotivo.


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