RACHEL BOTELHO
DA REPORTAGEM LOCAL

O animal que um brasileiro visualiza quando ouve a palavra "búfalo" não é o mesmo que surge na mente de um americano ou de um africano. A denominação engloba diversas espécies: o bisão ou búfalo americano (Bison bison), o búfalo africano (Sincerus caffer), não domesticado, e os búfalos asiáticos (Bubalus bubalis) -trazidos para o Brasil.
Embora não faça parte da paisagem rural brasileira, o rebanho nacional é um dos maiores do Ocidente, segundo Otávio Bernardes, presidente do Conselho Administrativo da ABCB (Associação Brasileira de Criadores de Búfalo).
Os primeiros animais chegaram pela ilha de Marajó em 1898. Nas décadas de 1940 e 1950, novas raças foram trazidas para atender aos hábitos dos imigrantes italianos, que usavam o leite de búfala para produzir o queijo mussarela. Hoje, o rebanho tem entre 1,3 milhão e 3 milhões de cabeças, segundo dados do IBGE e da ABCB, respectivamente.
Das quatro raças presentes no Brasil, "murrah" e mediterrânea são as mais exploradas na produção leiteira, enquanto os búfalos "jafarabadi", de maior porte, são mais voltados para corte. O rebanho "carabao", usado no sudoeste asiático como força de tração, é o menor.
Pouca gente sabe, mas a carne de búfalo é facilmente encontrada nas prateleiras dos supermercados. "Como é da família dos bovídeos e tem aspecto sensorial muito semelhante, a legislação permite que seja vendida como bovina", diz Bernardes. Mas, nos grandes centros consumidores, há pequenos negócios que vendem a carne de búfalo com a denominação correta.
Já as propriedades nutricionais são bem diferentes. "A carne bufalina tem 12 vezes menos gordura, metade do colesterol e mais ômega 3 que a bovina, além de ter pouca gordura entremeada", diz Bernardes, citando dados do departamento de agricultura dos EUA.
Ainda que a carne seja o produto mais explorado, o mercado que mais cresce é o de laticínios, principalmente no Sudeste. "O leite de búfala chega a ter o dobro de gordura e mais proteína que o de vaca, o que resulta em um rendimento muito grande", diz Bernardes.
A mussarela é o queijo mais cobiçado. Para coibir falsificações -mistura com leite de vaca-, a ABCB instituiu um selo de pureza que reúne nove laticínios e garante o uso de 100% de leite bufalino.


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