RACHEL BOTELHO
COLABORAÇÃO PARA A FOLHA

Poucos ingredientes foram tão disputados quanto a pimenta. Em busca de novas rotas que facilitassem o acesso a uma das especiarias mais caras do mundo, navegadores deixaram a Europa nos séculos 15 e 16 rumo à Índia. Foi em uma dessas viagens que Cristóvão Colombo aportou na América.
O hábito de consumir pimenta é antiquíssimo. Explorações arqueológicas realizadas em Tehuacán, no México, demonstraram que a pimenta é utilizada na região há cerca de 9.000 anos. No Brasil, tribos indígenas já cultivavam espécies nativas à época do Descobrimento. Segundo registrou o explorador Alexander Humboldt, em 1814, a pimenta era tão importante na culinária brasileira quanto o sal para os europeus.
De acordo com o "Dicionário Gastronômico Pimentas com suas Receitas" (Boccato Editores), de Nelusko Linguanotto Neto, no século 16 a palavra pimenta designava tanto a pimenta-do-reino trazida da Índia (Piperácea) quanto as nativas da América (Capsicum). Além disso, as Capsicum se cruzam com facilidade, originando variedades que recebem denominações regionais.
Só do gênero Capsicum existem 150 variedades, todas derivadas de cinco espécies cultivadas pelo homem: Capsicum annuum, Capsicum baccatum, Capsicum chinense, Capsicum frutescens e Capsicum pubescens -sendo que apenas esta última não existe no Brasil.
Para medir a ardência de cada variedade, foram criados alguns parâmetros. A escala de temperatura classifica subjetivamente o grau de "picância" atribuindo notas de zero a dez, enquanto as unidades Scoville, determinadas pelo farmacologista homônimo em 1912, baseiam-se em testes científicos.
Rico em cálcio e vitaminas A e C, o ingrediente é cicatrizante e bactericida, além de ter propriedades antioxidantes. A sensação de ardência ao consumir pimentas vermelhas, como a malagueta e a dedo-de-moça, também sinaliza benefícios. "O ardor na boca é entendido pelo cérebro como se o corpo estivesse queimando, provocando liberação de endorfina e sensação de bem-estar", diz a nutricionista da USP Ruth Lobato Teixeira Matsumoto.
A capsaicina, responsável pela ardência nas pimentas Capsicum, também é utilizada em emplastos contra dores nas articulações. Outra característica é que seu consumo aumenta o gasto calórico e diminui o apetite.


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