TARSO PAULO RODRIGUES
ESPECIAL PARA A FOLHA

Aos 22 anos, Newton anotou em seu caderno: "Amicus Plato amicus Aristoteles magis amica veritas" (Platão é meu amigo, Aristóteles é meu amigo, mas meu melhor amigo é a verdade).
Em 1666, dois anos após escrever essa máxima, o célebre físico deu os primeiros passos na descoberta da lei da gravitação, que consegue demonstrar a conexão entre a força e as órbitas elípticas dos planetas em torno do Sol. A universalidade dessa lei provocou o abandono das concepções aristotélicas de que os corpos sublunares e supralunares obedeciam a leis diferentes. Newton descobriu que a força gravitacional deveria diminuir com o quadrado da distância que separa o planeta do Sol e ser diretamente proporcional ao produto de suas massas. Sua expressão matemática é dada por F = G.M.m/R2, em que R é o raio médio da órbita do planeta, e G é uma constante universal, cujo valor é o mesmo no ar, no vácuo ou em qualquer outro meio.
O desenho da figura ao lado, feito pelo próprio Newton, indica como um corpo, ao ser lançado do alto de uma montanha, com velocidade suficiente, poderia entrar em órbita. Quanto maior a velocidade de lançamento, maior seria o alcance dele antes de cair na Terra. Ao aumentar cada vez mais a velocidade inicial do corpo, ele cairia cada vez mais longe até que, quando a velocidade inicial fosse suficientemente grande e não houvesse a resistência do ar, acabaria percorrendo toda a circunferência da Terra voltando à montanha de onde foi lançado. É claro que na época de Newton tal velocidade não poderia ser atingida (aproximadamente 8 km/s para manter um corpo em órbita próxima à Terra), mas a idéia estava lançada! A força gravitacional entre a Terra e o satélite atuaria como resultante centrípeta e, dessa forma, conseguiria manter o satélite em órbita ao modificar a direção de sua velocidade.
Os inúmeros satélites que nos rodeiam podem ter suas velocidades orbitais determinadas, em condições ideais, por meio da mecânica newtoniana. Na próxima coluna, voltaremos ao assunto.