LUÍS FERNANDO PEREIRA
ESPECIAL PARA A FOLHA

"A final de contas, é tudo amarelo", pensou o alquimista Hennig Brandt, em 1669, ao aquecer urina tentando obter ouro!
Claro, a experiência não deu certo, mas algo curioso aconteceu: em vez de ouro, Brandt obteve um sólido que pegava fogo em contato com o ar. Ele tinha descoberto o fósforo branco (P4), uma forma alotrópica do elemento fósforo (assim como carbono e diamante são formas alotrópicas do carbono, o fósforo também apresenta os seus alótropos) em que quatro de seus átomos compõem uma molécula com formato de pirâmide. O P4 é tão reativo que deve ser guardado em água para não se inflamar espontaneamente: P4 + 5 O2 P4O10 + calor.
A descoberta acidental de Brandt marcou o início da história dos palitos de fósforo. Pouco depois, Robert Boyle criou o primeiro deles revestindo uma folha de papel com P4 e um palito de madeira com enxofre (o combustível). Era só atritá-los e... fogo! Mas como o P4 podia também pegar fogo sozinho a qualquer hora, a invenção de Boyle não fez lá muito sucesso...
Em 1827, o inglês John Walker misturou e colou em um palito de madeira as substâncias sulfeto de antimônio (Sb2S3, combustível) e clorato de potássio (ótimo fornecedor de oxigênio para a queima). Era só riscar o palito e... Sb2S3 + 3 KClO3 Sb2O3 + 3 KCl + 3 SO2 + muito calor. Esse calor fazia o palito de madeira se incendiar.
Para ajudar, um pouco de P4 era adicionado à mistura. Normalmente, a cola utilizada impedia o contato do P4 com o oxigênio do ar, mas, eventualmente, caixas de fósforo entravam em combustão só porque tinham sido agitadas. Batucar numa caixinha dessas fazia o samba, literalmente, pegar fogo!
Foi só em 1844 que um outro alótropo do fósforo foi descoberto: o fósforo vermelho. Aquecer P4 na ausência de oxigênio faz com que suas "pirâmides" comecem a se unir, formando uma longa cadeia de fórmula Pn -o fósforo vermelho- que não queima espontaneamente.
Você sabia que no palito de fósforo atual não há fósforo? Isso mesmo! O fósforo vermelho -muito mais seguro- é colocado na lixa da caixinha. Quando riscado, o Pn transforma-se em P4, que pega fogo. O calor gerado inicia a reação entre as substâncias presentes na cabeça do palito. A reação global é: P4 + 5 O2 + 3 S + 2 KClO3 P4O10 + 3 SO2 + 2 KCl + calor. De novo, o calor acende o palito. Brilhante, não é?