José Geraldo Couto
Colunista da Folha

O título "A Vida Literária no Brasil durante o Romantismo" chega a ser modesto, pois, embora a literatura seja o foco principal deste precioso livro do pesquisador e ensaísta Ubiratan Machado, a extensão e a variedade dos temas abordados configuram um autêntico painel da cultura e da vida social no Segundo Reinado (1840-1889), pelo menos em seu segmento mais urbano.
Trata-se de um período decisivo para a formação do Brasil moderno, durante o qual as cidades cresceram e adquiriram hábitos e instituições inspirados no modelo europeu, as mulheres começaram lentamente a se emancipar do analfabetismo e da opressão patriarcal, a indústria editorial começou a engatinhar, a imprensa se difundiu e consolidou e a juventude estudantil buscou acertar o passo com as novidades literárias e políticas da Europa.
Nenhum desses aspectos foi deixado de lado por Ubiratan Machado. Aliando erudição e fôlego de pesquisa, ele leu tudo o que havia para ser lido -da mais dispersa e rara bibliografia a inúmeras fontes primárias, como jornais e documentos da época- e organizou esse mundo de informações numa narrativa saborosa, cristalina, repleta de anedotas e casos representativos.
O centro intelectual e nervoso dessa narrativa é, evidentemente, o movimento romântico, especialmente nos núcleos em que sua atividade foi mais profunda e ruidosa, a saber: Rio de Janeiro, São Paulo, Salvador e Recife.
Não foi por acaso que essas cidades serviram de palco à pequena revolução romântica e viram surgir as primeiras editoras, as primeiras livrarias, os primeiros periódicos literários, os primeiros saraus lítero-musicais, as primeiras polêmicas públicas etc. Nelas se concentravam estudantes de todo o país, atraídos para as faculdades de direito (São Paulo e Recife) ou medicina (Rio de Janeiro e Salvador).
Claro que tudo isso precisa ser visto em sua devida escala. São Paulo, por exemplo, não contava, em 1850, com mais de 14 mil habitantes.
Desses, cerca de 400 eram estudantes da faculdade de direito ou dos cursos preparatórios, concentrados, segundo Ubiratan Machado, em 80 repúblicas. As tiragens dos livros raramente ultrapassavam os 200 exemplares. Poucas eram as livrarias que não vendiam também artigos de papelaria e mercearia. A impressão de livros, sobretudo no início do Segundo Reinado, ainda era precária e cara. Ficava mais barato imprimir um livro na França do que no Brasil. As mudanças nesse quadro, a ação dos pioneiros da atividade editorial, o papel da imprensa, as imbricações entre a literatura e a política, a influência das idéias e autores europeus -tudo isso o autor nos narra com graça e vagar, a par de passagens curiosas e reveladoras da vida dos grandes escritores e políticos do período.