MIKE PEACOCK
DA REUTERS, EM LONDRES

O Partido Conservador britânico, de oposição, escolheu o veterano ex-ministro Michael Howard como seu novo líder, num esforço para pôr fim a anos de disputas internas e preparar uma chapa que tenha condições reais de desafiar eleitoralmente o premiê Tony Blair (trabalhista).
O partido, que já abrigou grandes nomes da política, como os premiês Winston Churchill (1940-45; 1951-55) e Margaret Thatcher (1979-90), mas que hoje está em dificuldades, derrubou na semana passada seu líder anterior, Iain Duncan Smith.
Howard, representante da direita do partido, disse que vai trabalhar incansavelmente, mas exigiu unidade. Ele prometeu conduzir o partido de uma posição de centro para outra, mais de direita.
"Somos todos tripulantes de uma das melhores embarcações de campanha que o mundo da política já conheceu", disse Howard, falando de seu partido, que governou o Reino Unido durante a maior parte do século 20. "Nosso dever inescapável é assegurar que, à medida que a desilusão com o Partido Trabalhista for se convertendo em consternação, estejamos a postos para formar o próximo governo, unidos em nossa meta comum."
Blair vem tendo um ano difícil. Seus índices de popularidade vêm caindo depois da Guerra do Iraque, e foi a incapacidade de Duncan Smith de tirar proveito disso que lhe custou o cargo.
Mas analistas dizem que, embora a estatura política de Howard deva representar um desafio para Blair, é pouco provável que o novo líder conservador reduza a hegemonia trabalhista nos 18 meses que restam para a eleição.
Seus defensores dizem que ele terá sucesso onde Duncan Smith fracassou, cobrando de Blair a responsabilidade por tudo, desde os serviços públicos deficientes até a Guerra do Iraque.
Howard foi bastante impopular quando esteve no governo, nos anos 90. A equipe de Blair já começou a lembrar à população o histórico de linha dura de Howard como ministro do Interior.
"As pessoas estão começando a enxergar por trás da fachada trabalhista", disse Howard. "O índice de confiança pública dos trabalhistas está baixíssimo, e seu índice de apoio público também. A confiança pessoal em Tony Blair está em frangalhos."
Com a maioria maciça de que dispõe no Parlamento, é provável que Blair condene os conservadores a uma terceira derrota eleitoral sucessiva, provavelmente em 2005. Mas, se Howard conseguir prejudicar seriamente a maioria de que Blair dispõe, seu retorno ao poder na eleição seguinte viraria uma possibilidade real.


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