DO ENVIADO A CORAL GABLES

Quando saiu da estação de TV WBBM, uma afiliada da CBS em Chicago, na madrugada de 26 de setembro de 1960, o jornalista Russell Baker estava convencido do texto que escrevera para seu jornal, o "New York Times": o vice-presidente republicano Richard Nixon tinha se saído melhor que o senador democrata John Kennedy. Se dependesse daquele debate, Nixon seria o novo presidente americano.
O repórter assistira ao evento ao vivo, da platéia. Sua percepção do que seria o primeiro debate presidencial exibido nacionalmente pela TV não foi a mesma de 65 milhões de telespectadores, que veriam no jovem e bem-apanhado senador de Massachusetts alguém mais agradável visualmente do que aquele outro sujeito amarfanhado e que se recusou a usar maquiagem, cujo terno escuro se confundia com o cenário do estúdio, mesmo se as idéias de Nixon fossem mais bem apresentadas do que sua pessoa.
Aquela noite marcou o ponto zero da moderna era política, a televisiva, conclui Russell Baker -que, depois, ganharia dois prêmios Pulitzer e viraria um renomado comentarista político.
Foi o primeiro debate entre dois candidatos à Presidência digno do termo desde que o ex-congressista Abraham Lincoln se encontrou publicamente com o senador Stephen A. Douglas por sete ocasiões entre agosto e outubro de 1852, no que ficaria conhecido como o pioneiro dos eventos do gênero. É certo que, em 1948, dois pré-candidatos republicanos debateram no rádio a necessidade ou não de tornar ilegal o Partido Comunista, para uma audiência de 60 milhões de pessoas, e, em 1956, os pré-candidatos democratas Adlai Stevenson e Estes Kefauver foram à TV discutir suas propostas sobre a política externa americana.
Mas oponentes como Nixon e Kennedy fugiam da possibilidade até 1960. O resultado foi tão inesperado que os próximos candidatos continuariam fugindo por mais dezesseis anos: não houve debate presidencial em 1964, 1968 e 1972. Na eleição seguinte, o presidente Gerald Ford resolveu atender à proposta do ex-governador democrata Jimmy Carter. Foi ao debate, perdeu a eleição. Desde então, os encontros são tradicionais e decisivos na política americana. (SD)


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