Mais poder para seu dinheiro

ALBANY, Nova York - As lojas de US$ 1, tão comuns nos Estados Unidos, não são mais o que eram. Estão melhores.

Enquanto os antigos comerciantes de artigos por US$ 1 ofereciam principalmente produtos plásticos baratos, muitas lojas desse tipo hoje vendem mercadorias feitas de vidro, aço inoxidável e cerâmica, de verdade.

Eu sei bem disso. Nos últimos meses, montei cozinha, banheiro, escritório, sala de jantar e vários outros cômodos do meu novo apartamento com todo tipo de compras por US$ 1.

O quarto do meu filho é decorado com letras de US$ 1, pintadas com tinta de US$ 1 que formam seu nome (J A K E), e seu peixe nada ao redor de uma figura de Elmo de US$ 1. Minha despensa tem ervas de US$ 1 em vidros de US$ 1, sopas de US$ 1 e legumes em lata de US$ 1. Eu coleciono temperos de US$ 1.

Uso remédios de US$ 1 (aspirina, pomada para os músculos, ataduras) e luxos de US$ 1 para me ajudar a relaxar (banho de espuma, óleo para bebê, taças de coquetel). Encontrei livros de US$ 1 e filmes de US$ 1. Lavei roupas e pratos e me banhei com sabões de US$ 1 e limpei balcões, pias e banheira com solventes de US$ 1. E percorri todas as lojas com um gorro de US$ 1 na cabeça.

Ao todo gastei cerca de US$ 200 -e vários dias da minha vida- em lojas de US$ 1 em busca de produtos que nos últimos anos eu teria comprado em lojas mais caras.

As lojas de US$ 1 tornaram-se grandes empresas. Em novembro, a Dollar Tree, maior rede que só vende artigos por US$ 1, relatou vendas líquidas trimestrais de US$ 1,6 bilhão em seus mais de 4.000 pontos de venda nos EUA e no Canadá, um aumento de quase 12% em relação ao mesmo período do ano anterior.

E em janeiro a Family Dollar, que tem 7.100 lojas em 45 Estados americanos e oferece artigos com preços que podem chegar a dois dígitos, relatou que bateu um recorde no outono, com mais de US$ 2,1 bilhões em vendas do que chama de "uma mistura de marcas renomadas e mercadoria de qualidade com marcas privadas".

A maior parte das mercadorias dessas lojas vem da China e da Índia, onde os métodos de fabricação foram questionados.

Representantes dessas lojas disseram que seus produtos são seguros e foram produzidos em condições de trabalho humanas.

Joshua Braverman, porta-voz da Family Dollar, disse que a companhia fez parcerias no mundo todo, mas a maior parte dos produtos é dos EUA.

Ainda assim, há muitas que não são. Veja a linha de copos Cristar que comprei em uma loja. Os copos, que parecem sólidos, são importados da Colômbia em contêineres e depois distribuídos no interior de Nova York.

Os produtos de limpeza e artigos perecíveis como alimentos, produtos de saúde e beleza formam cerca da metade dos negócios da Dollar Tree, disse Timothy J. Reid, o vice-presidente da empresa para relações com os investidores. Mas esses "primeiros atrativos", como são conhecidos no ramo, muitas vezes levam à compra de produtos duráveis como copos, pratos e bandejas.

Comecei a sentir a força do meu vício a lojas de US$ 1 poucos dias depois de me mudar para Albany, no fim de setembro. Como previu Braverman, minha primeira parada foi inocente: uma pequena loja de US$ 0,99 onde comprei alguns sabonetes, um porta-sabonete para o chuveiro, uma lata de lixo; nada que exigisse uma nota maior que US$ 5.

Dias depois, descobri os mesmos copos importados da Colômbia na Yankee One Dollar e logo eu havia adquirido quatro copos.

Mais tarde, acrescentei taças de champanhe, coquetel e vinho. Ali perto notei um belo vaso de vidro e alguns castiçais interessantes, que precisavam de velas, é claro. Então, percebi que também precisava de material de cozinha: concha, espátula, um conjunto de colheres de madeira.

Gastei uma nota de US$ 20. Logo eu estava viciado. Em uma loja de US$ 0,99 no lado sul de Albany, escolhi alguns temperos MSG -um produto que eu nunca usaria se não fosse pelo preço.

Comecei a entrar em pânico. Quando cheguei em casa me acalmei. A maior parte do que tinha comprado nos últimos meses tinha valor, eu decidi. Minha mesa de trabalho estava bem organizada e minha despensa abastecida.

Eu também tinha muitas coisas de que não precisava: três conjuntos de saleiros/pimenteiros, dois vidros de canela moída e os temperos MSG.

O que eu precisava era me livrar dos artigos desnecessários. Jogá-los fora me faria bem. Porém, eu precisaria de um bom saco de lixo. E sabia exatamente onde conseguir um.