Se estiver muito frio em casa, ligue o servidor

Por RANDALL STROSS

Para satisfazer nossa crescente demanda por computadores potentes, muitas empresas de tecnologia transferiram seu trabalho para centros de dados com milhares de servidores, que bebem energia e produzem um enorme calor.

A energia adicional necessária para resfriá-los -cerca da metade da energia usada para seu funcionamento- é o acentuado preço ambiental que pagamos para transferir os dados.

Mas os pesquisadores encontraram uma opção intrigante para esse calor desperdiçado: fazer uso dele na casa das pessoas.

Dois pesquisadores da Universidade da Virgínia e quatro da Microsoft Research exploraram esta possibilidade em um trabalho apresentado no ano passado em um workshop. O trabalho examina como os servidores -operados por suas empresas- poderiam ser colocados dentro de residências e usados como fonte de calor. Os autores chamam o conceito de "fornalha de dados".

Se uma casa tem uma conexão de banda larga, pode servir como um microcentro de dados. Armários cheios de servidores poderiam ser instalados onde fica a fornalha e conectados à canalização de aquecimento.

Cada armário poderia ter espaço para 40 placas-mãe. No frio, cerca de 110 placas-mãe poderiam manter uma casa tão aquecida quanto com uma fornalha convencional. No resto do ano, o calor seria ventilado para fora, como uma secadora de roupas.

Segundo os cálculos dos pesquisadores, um centro de dados convencional precisa investir cerca de US$ 400 por ano para operar cada servidor. Hospedar as máquinas em residências poderia reduzir a necessidade de uma empresa construir novos centros de dados. O custo da companhia para operar o mesmo armário em uma casa seria inferior a US$ 3.600 por ano. O centro de dados da companhia poderia assim cobrir os custos de eletricidade da residência para os servidores e ainda ser vantajoso financeiramente.

Uma fornalha de dados poderia ser mais adequada para tarefas de computação que não são sensíveis ao tempo e podem ser divididas em trechos, realizados por milhares de máquinas -por exemplo, para pesquisa científica.

A IBM Research-Zurich está projetando servidores resfriados a água cujo calor desperdiçado pode ser transportado em canos para prédios próximos. No ano que vem, ela pretende demonstrar a tecnologia com o SuperMUC, um supercomputador em construção em Munique que será mais poderoso que 110 mil PCs.

Muitas cidades da Europa já têm canos com isolamento térmico para "aquecimento do bairro" centralizado. O calor gerado por centros de dados está começando a ser distribuído para residências e prédios comerciais em Helsinque (Finlândia), por exemplo.

Mas para o restante de nós, sem esses canos por perto, a computação precisaria ser feita embaixo do nosso telhado para que o calor fosse aproveitado.

Se as companhias de tecnologia gostarem da economia das fornalhas de dados residenciais, poderão oferecer aquecimento para os proprietários por um preço irresistível: de graça.