Design de pallets influencia automóveis

Por NICOLE LA PORTE

Os pallets -aquelas plataformas de tábuas que enchem os armazéns- se destinam a movimentar cargas pesadas, não pessoas. Mas inovações em seu desenho e sua fabricação poderão influenciar a criação de uma frota de veículos mais sustentáveis.

Taylor Hopkins, 24, participou de uma equipe de pesquisa na Universidade Estadual de Ohio que criou recentemente três desenhos originais para pallets. Os pallets comuns são feitos de madeira, já os protótipos dos estudantes são fabricados em alumínio, material mais durável. Eles também são mais leves, o que economiza combustível durante o carregamento.

"Apresentaram-nos o problema de criar um novo pallet que causasse menor impacto ambiental", disse Hopkins. "Acabamos escolhendo o alumínio, que é amplamente utilizado e mais leve."

O alumínio é mais caro do que a madeira, o que significa que os projetos dos alunos provavelmente não se tornarão a norma da indústria. Mas a tecnologia desenvolvida por eles poderá ser útil para os fabricantes de carros, que começaram a adotar o alumínio para construir veículos mais leves e de consumo eficiente.

"Esse projeto é um microcosmo muito interessante dos desafios que a indústria de transportes como um todo está enfrentando, ao passar do aço pesado para o alumínio leve", disse Randall Scheps, diretor de marketing automotivo da companhia de alumínio Alcoa e presidente do grupo de transporte de alumínio na Aluminum Association. Scheps disse que os estudantes examinaram vários métodos de soldas metálicas. E também analisaram a dobradura de metais e a reciclagem. "São questões que a indústria de automóveis enfrenta", disse.

Encontrar soluções ambientalmente sustentáveis e de baixo custo para problemas do mundo real é uma questão que adquiriu urgência para os fabricantes de carros americanos. Novos regulamentos do governo Obama exigirão que os veículos façam em média 23 km por litro até 2025.

O doutor Glenn Daehn, professor de ciência dos materiais e engenharia na Universidade Estadual de Ohio e orientador da pesquisa dos estudantes, diz que os pallets de alumínio são um exemplo de "projetos simples que trazem ideias de como podemos fabricar sistemas de portas ou assentos mais leves" -a pesquisa na universidade está trabalhando com companhias como Honda e General Motors.

Os alunos enfrentaram o desafio de fazer pallets com uma boa relação entre custo e eficiência. Os pallets de alumínio que existem no mercado podem custar mais de US$ 200 cada, em parte porque são soldados manualmente. Mas os modelos dos estudantes custariam menos de US$ 75, segundo estimativas. Isso foi alcançado por meio de desenhos simples, que permitem a produção em massa.

No entanto, isso não significa que o projeto poderá mudar os pallets do mundo, principalmente por causa do custo. Especialistas dizem que pallets de madeira reciclada custam apenas US$ 3.

Mas o doutor Daehn diz que continua esperançoso de que uma empresa "dê um passo à frente e comercialize" os novos pallets.

"Precisamos de mais do que um projeto de estudantes para fazer isso, mas acho que conseguimos mostrar que a promessa existe."