As sondas Voyager não cessam de surpreender. Vinte e seis anos depois de seu lançamento, a Voyager-1 pode ter chegado aos confins do Sistema Solar. Dados enviados pelo aparelho revelam que ele pode ter atingido uma área do espaço, a 12,7 bilhões de quilômetros do Sol, em que a radiação solar se torna tão fraca que é contrabalançada pela radiação emitida por outras estrelas.
As medições transmitidas ainda dão margem a disputas, mas já se pode afirmar que a Voyager-1 se encontra pelo menos próxima à zona de transição para fora do Sistema Solar. Mais importante, os dados que ela enviou indicam que os modelos teóricos sobre o espaço interestelar precisam ser revistos.
As missões Voyager são uma história de sucessos, esperados e inesperados. Pelo plano original, elas visitariam apenas Júpiter e Saturno. Depois disso, alguns de seus sistemas poderiam deixar de funcionar. Só que a maioria deles seguiu operacional e, como bônus, a Voyager-2 enviou informações sobre Urano e Netuno. Agora, a Voyager-1 manda dados sobre os confins do Sistema Solar. Em breve, sua irmã deverá fazer o mesmo. As baterias das naves devem durar até 2020.
É claro que missões não-tripuladas não conservam o mesmo romantismo das tripuladas. O mundo parou para assistir à chegada do homem à Lua, em 1969. O mesmo não acontece com o pouso de uma sonda. Mas o volume e a qualidade dos dados científicos que as missões não-tripuladas produziram justificam seus orçamentos, aliás muito inferiores aos de naves que carregam homens.
É verdade que os dois tipos de exploração não se excluem. Eles até se complementam. Se quisermos levar o homem a Marte dentro de alguns anos, precisamos antes, para maximizar o interesse científico da missão, reunir mais informações sobre o planeta, o que exige novas sondas.
Missões não-tripuladas podem não ter o mesmo charme daquelas que levam astronautas, mas produzem informações úteis para os cientistas e assim, de algum modo, tornam o Universo um lugar menos estranho para o homem.


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