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Papai Noel foi inspirado em São Nicolau

São Nicolau inspirou essa figura mítica natalina. Ele viveu na Lycia, província da planície de Anatolia, no sudoeste da costa da Ásia Menor, lugar onde hoje fica a Turquia. Ele nasceu no ano 350 d.C. e viajou pelo Egito e pela Palestina quando jovem. Na Palestina, tornou-se bispo. Sua generosidade é ilustrada por diversas lendas, sendo que a mais conhecida é a de que ele, para salvar as três filhas de um homem pobre de viver da prostituição, jogou bolsas com ouro pela janela da casa da família, dando assim um bom dote para as garotas, que conseguiram bons casamentos. Ele é o santo patrono da Rússia e da Grécia. É também patrono das crianças e dos marinheiros.

As igrejas protestantes alemãs passaram a associar sua imagem às festas natalinas, ligando-o à troca de presentes do dia 6 de dezembro, que passou a ser conhecido como Dia de São Nicolau. Com a popularidade crescente do Natal, a lenda de São Nicolau foi ficando cada vez mais conhecida. Em 1822, o poema "A Visit from St. Nicholas", de Clement C. Moore, retratava Papai Noel em um trenó, puxado por oito renas, um transporte largamente usado na Escandinávia. Em 1866, Thomas Nast desenhou para a revista Harper's Weekly a figura do Papai Noel, que é a que conhecemos hoje: um velhinho gordulho, barbudo, usando roupa vermelha e carregando um saco de presentes nas costas.

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