São Paulo, segunda-feira, 28 de agosto de 1995
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O ar fica preso à Terra por causa da temperatura e da gravidade

KATHY WOLLARD

Por que o nosso ar não é sugado para o espaço sideral? A capacidade de um planeta reter determinados gases em sua atmosfera depende da velocidade das moléculas do gás e da temperatura e força de gravidade do planeta.
Os elementos mais comuns no universo são os gases hidrogênio e hélio. Também são os mais leves. Um átomo de hidrogênio consiste de um próton solitário. Já o de oxigênio tem oito prótons, oito nêutrons e oito elétrons. Conclusão: o oxigênio é mais pesado.
A Terra e o resto do nosso Sistema Solar surgiram no espaço de um tipo de nuvem, formada por hidrogênio e hélio. Então, a atmosfera inicial da Terra era provavelmente uma concentração de hidrogênio e hélio.
Mas, hoje, o ar da Terra não tem virtualmente nenhum traço de hidrogênio ou hélio. Também não há hidrogênio ou hélio em volta de Mercúrio, Vênus e Marte.
O que aconteceu? A Terra e os outros três, os planetas mais próximos do Sol, perderam sua atmosfera primitiva para o espaço.
Por quê? A temperatura desses quatro planetas é relativamente alta. Os dias em Vênus, por exemplo, podem atingir cerca de 480 graus Celsius.
As moléculas de gases estão sempre se movendo em alta velocidade. E quanto mais alta a temperatura, mais rapidamente se movem as moléculas de gás. Em temperatura ambiente, o oxigênio se movimenta a uma velocidade média de 1,6 mil quilômetros por hora. Moléculas leves se movem mais rapidamente do que as pesadas na mesma temperatura.
Cada planeta tem uma velocidade de escape, baseada em sua própria massa e gravidade. Um objeto deve estar se movimentando a cerca de 40,2 mil quilômetros por hora para escapar da gravidade da Terra. Em Marte, com menor massa, a velocidade é de cerca de 17,7 mil quilômetros por hora.
Os cientistas dizem que um planeta pode ``segurar" um determinado gás se a velocidade de escape do planeta é pelo menos seis vezes maior do que a velocidade média das moléculas de gás. Se não for assim, o gás vaza lentamente para o espaço. Foi exatamente o que aconteceu com o hidrogênio e o hélio da atmosfera da Terra.
Mas não se preocupe com a atmosfera atual. Exceto por uma molécula extraviada aqui e ali, o oxigênio é muito pesado e pegajoso para se livrar da força de gravidade da Terra.
Alguns planetas têm uma massa tão grande (e são tão frios) que sua gravidade pode segurar as moléculas mais leves. Júpiter e Saturno, por exemplo, são compostos principalmente por hidrogênio e hélio. Isso não é surpreendente quando se considera que a velocidade de escape de Saturno é de quase 128,7 mil quilômetros por hora. E para escapar do gigante Júpiter, você precisaria estar a 214,0 mil quilômetros por hora.

PERGUNTAS PARA KATHY WOLLARD devem ser enviadas em inglês para: P.O. Box 4564, Grand Central Station, New York, N.Y. 10163, EUA.

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