MARCELO FERRONI
da Reportagem Local

Está previsto para hoje o começo de mais uma missão do programa de exploração de Marte, com a sonda espacial Mars Polar Lander (Pousador Polar de Marte). Ela deverá estudar o clima do planeta e buscar indícios de que nele teria havido vida.
O lançamento, a bordo de um foguete Delta 2, está previsto para as 18h21 (horário de Brasília).
A sonda, desenvolvida pelo Laboratório de Propulsão a Jato, da Nasa (agência espacial dos EUA), em Pasadena, na Califórnia, deverá pousar em uma região próxima ao pólo sul do planeta em 3 de dezembro deste ano e ficar em operação por cerca de três meses.
Em Marte, os instrumentos da sonda deverão recolher e analisar material do solo e buscar indícios de água em estado líquido próximos à superfície (veja quadro ao lado). Para isso, um braço mecânico deverá escavar o solo do planeta e recolher ou filmar amostras de minerais.
Marte possui calotas permanentes de gelo em ambos os pólos. No inverno, há a formação de calotas temporárias. O trabalho da sonda deverá se iniciar no final da primavera de Marte e ir até o verão.
No norte, a calota permanente é formada em sua maior parte por água. No sul, onde a sonda deverá pousar, a calota é formada quase que somente por dióxido de carbono (CO2). Ainda não se sabem os motivos para a diferença de composição dos pólos de Marte.
Além dos instrumentos de bordo, a Mars Polar Lander levará duas cápsulas, do tamanho de bolas de basquete, que deverão ser lançadas ao solo do planeta enquanto a sonda ainda estiver na atmosfera de Marte.
Após o impacto no solo, as cápsulas deverão liberar duas "minissondas", cuja missão é realizar uma perfuração de 2 m no solo marciano em busca de água.
As sondas, chamadas Deep Space-2, fazem parte do programa Novo Milênio, da Nasa, que busca desenvolver tecnologias inovadoras para a exploração do espaço. O programa se iniciou em 1994 e tem colaboração de universidades, empresas aeroespaciais e institutos de pesquisa.
Além dos instrumentos de pesquisa, a sonda também transporta equipamentos para chamar a atenção do público para a missão.
Um deles é um microfone, que deverá registrar sons de Marte e retransmiti-los à Terra. Os sons deverão ser colocados na Internet. O outro é um CD-ROM com o nome de cerca de 1 milhão de crianças de todo o mundo, que se inscreveram em campanha realizada em 1998 pela Internet.

Exploração de Marte
A Mars Polar Lander faz parte do programa Mars Surveyor 98, que já enviou a Marte em 11 de dezembro a sonda Mars Climate Orbiter. O custo de desenvolvimento das sondas foi de US$ 183,9 milhões.
A Mars Climate Orbiter deverá entrar na órbita de Marte em setembro de 1999. Até 2004, a sonda está programada para mapear o planeta e estudar seu clima.
Na semana passada, a Mars Climate Orbiter estava a uma distância de cerca de 2,87 milhões de quilômetros da Terra e viajava a uma velocidade de aproximadamente 11.950 km/h.
A primeira sonda a se aproximar de Marte e a enviar imagens do planeta foi a Mariner-4, em 1965. Em 1976, as sondas Viking-1 e 2 pousaram em Marte.
Em julho de 1997, a Mars Pathfinder pousou no planeta e desde setembro desse ano a Mars Global Surveyor permanece em sua órbita, mapeando a superfície.



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