DA REDAÇÃO

Diante da interrupção no programa dos ônibus espaciais, os astronautas americanos Ken Bowersox e Don Pettit e o cosmonauta russo Nikolai Budarin, atualmente estacionados a bordo da ISS (Estação Espacial Internacional), devem voltar à Terra numa nave russa Soyuz.
A volta deles estava prevista originalmente para março, pegando uma "carona" no próximo vôo do Atlantis à estação. Agora, provavelmente não será possível seguir os planos originais. A agência espacial russa já manifestou interesse em ajudar com a atual crise gerada pela explosão do Columbia.
Um veículo não-tripulado Progress partiu ontem de Baikonur, no Cazaquistão, levando suprimentos aos astronautas. Segundo Ron Dittemore, chefe do programa dos ônibus espaciais, o novo abastecimento deve permitir que o trio permaneça até junho sem a visita de um outro veículo.
O grande problema deve surgir quando eles partirem. A Nasa já estuda um plano de contingência para deixar a estação temporariamente desabitada, mas é imperativo que ela não fique abandonada por muito tempo, para que permaneça habitável. O programa espacial russo, por sua vez, não tem recursos necessários para compensar a paralisia dos veículos americanos -que são responsáveis por todas as remessas de peças e módulos à estação.
A montagem do complexo deve ficar, portanto, interrompida. A agência espacial russa já reduziu seus trabalhos na estação, contando com uma paralisação de pelo menos um ano dos ônibus espaciais. Originalmente, só em 2003, a Nasa planejava lançar cinco novas missões rumo à ISS. Agora, somente quando as investigações estiverem concluídas e os potenciais defeitos, corrigidos é que os vôos serão retomados.
"Isso é um grande atraso para a estação, porque, durante o restante do ano, os ônibus espaciais deveriam carregar várias peças grandes para montagem", disse John Logsdon, diretor do Instituto de Política Espacial da Universidade George Washington.
Dittemore disse estar certo de que o programa dos ônibus espaciais, muito questionado no passado quanto à sua real eficiência e segurança, vai continuar. E Sean O'Keefe promete que será o mais rápido possível. Mesmo assim, é difícil acreditar que aconteça antes de 2004 -e isso com sorte.
Mesmo quando tudo estiver de volta aos lugares e a Nasa estiver pronta para lançar gente ao espaço novamente, é preciso lembrar que a frota já encolheu 40% desde sua concepção. Com o Challenger e o Columbia fora da lista, os técnicos da agência espacial americana terão de repensar seu cronograma apenas com o Atlantis, o Endeavour e o Discovery.


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