STEVE CONNOR
DO "INDEPENDENT"

Uma missão controversa e ambiciosa para explorar as três gélidas luas de Júpiter usando uma sonda alimentada por energia nuclear deu um novo passo rumo à realidade. A Nasa acaba de fechar um acordo de US$ 6 milhões com a Lockheed Martin para iniciar o desenvolvimento do sistema.
O estudo preliminar faz parte do Projeto Prometheus, uma nova iniciativa da agência espacial americana para desenvolver formas inovadoras de obtenção de eletricidade e impulso a partir de energia nuclear. A meta é construir uma nave capaz de cobrir as vastas distâncias que separam a Terra dos planetas mais afastados do Sol e ainda conservar energia para realizar manobras e enviar resultados científicos à Terra.
O primeiro projeto ligado ao Prometheus é fornecer a propulsão necessária para enviar uma nave que possa entrar em órbita de três das luas de Júpiter. Os satélites escolhidos são Calixto, Ganimedes e Europa, que, ao que tudo indica, abrigam vastos oceanos sob uma camada de gelo com alguns quilômetros de espessura.
Energia solar não ajuda muito em regiões afastadas do Sistema Solar -o brilho do Sol é muito fraco além da órbita de Marte para permitir o uso dessa tecnologia. Por isso, a Nasa aposta na fissão nuclear como a melhor alternativa. Apesar disso, há quem critique a iniciativa, temendo que um acidente durante o lançamento pudesse levar à contaminação da atmosfera terrestre.
Outras sondas da Nasa, como as duas Voyager, a Cassini e a Galileo, também saíram com material radiativo como fonte de energia.


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