TIMOTHY L. O'BRIEN
DO "NEW YORK TIMES"

O Citigroup anunciou ontem que a SEC (Securities and Exchange Commission, agência norte-americana de atribuições semelhantes à CVM brasileira) investiga possíveis irregularidades relacionadas aos seus negócios bancários na Argentina entre 2001 e 2003, período em que sofreu imensos prejuízos com seus empréstimos e o país enfrentava séria crise política e econômica.
O Citigroup revelou a investigação ao divulgar relatório trimestral sobre seu faturamento apresentado ontem à SEC e disse que a agência planejava começar audiências fechadas sobre o assunto ainda neste mês -decisão que sugere que o inquérito é mais que um exame de rotina das práticas contábeis do banco.
O Citigroup informou nos documentos apresentados que a investigação "tem sua origem no tratamento contábil que a empresa deu aos seus investimentos e atividades de negócios e provisões para perdas com empréstimos com relação à Argentina", no quarto trimestre de 2001 e no primeiro trimestre de 2002.
A investigação examina "o momento e a documentação de apoio para certos registros e ajustes contábeis", disse a empresa, que informou que a SEC havia "solicitado certas informações relacionadas à contabilidade e controles internos" de transações realizadas na Argentina em 2001, 2002 e 2003.
O Citigroup anunciou que estava cooperando com a investigação, mas se recusou a comentar o assunto. A SEC também não falou sobre o caso.
A Argentina vem há muito sendo o centro das operações latino-americanas do Citigroup. O banco desempenhou papel central em diversos setores do país.
Depois que a economia e a moeda argentinas entraram em queda livre, em 2001, o país decretou a moratória parcial de sua dívida. Para enfrentar a crise, a Argentina, que antes tentava combater a inflação vinculando sua moeda ao dólar, abandonou a paridade e converteu parte de suas dívidas denominadas na moeda dos EUA ao peso. Por diversas semanas, o sistema bancário ficou fechado e o peso deixou de ser negociado.
A desaceleração da economia, a moratória e a conversão cambial causaram perdas de bilhões de dólares aos credores da Argentina. O Citigroup era um deles. No quarto trimestre de 2001 e no primeiro de 2002, o banco realizou uma provisão de mais de US$ 1,2 bilhão, antes dos impostos, para empréstimos não-pagos e outros prejuízos nas suas operações argentinas. O banco, o maior do mundo, terminou por contabilizar como prejuízo cerca de US$ 2 bilhões em empréstimos e investimentos na Argentina.
Planejamento ineficiente e empréstimos demasiado agressivos de parte do Citigroup também tiveram influência sobre os prejuízos. Victor J. Menezes, que dirigia as operações do Citigroup em mercados emergentes àquela época, perdeu o posto devido aos prejuízos com a Argentina.
Em conversa telefônica com analistas de Wall Street em abril de 2002, Sanford I. Weill, o presidente do Citigroup na época, delineou a dimensão dos problemas do banco na Argentina. "No final do trimestre, teremos contabilizado como prejuízo ou constituído provisões para cerca de dois terços de nossa carteira total de empréstimos corporativos e ao consumidor na Argentina." "Jamais aconteceu algo dessa magnitude em nenhum dos países de mercado emergente em que operamos."
A Argentina não foi a única área em que o Citigroup enfrentou desafios financeiros entre 2001 e 2003. O banco ficou exposto a prejuízos em empréstimos realizados a empresas de telecomunicações norte-americanas que sofreram investigações devido a problemas em suas relações com seus bancos de investimento e por seu envolvimento no colapso da WorldCom e da Enron.
Mas seus ganhos se recuperaram. No primeiro trimestre deste ano, o Citigroup registrou lucro recorde de US$ 5,27 bilhões. No mês passado, o grupo anunciou que suas operações na Argentina já não estavam prejudicando sua atuação nos emergentes.