ELIZABETH OLSON
DO "INDEPENDENT"

Se você amava chá uma década atrás, podia comprar sacos de chá Lipton em uma caixa vermelha e amarela no supermercado. Ou, se desejasse algo diferente, poderia escolher o Constant Comment, de sabor mais pronunciado, da Bigelow, ou um chá Twinings.
Hoje, porém, os consumidores de chá escolhem entre centenas de variedades de chás verdes, chás pretos exóticos e talvez até mesmo chás vermelhos e chás brancos -e é possível que tenham acumulado estoques de algumas dessas especialidades.
O chá se tornou tão popular que começou a ser chamado de "novo café". Ainda que o chá não deva ultrapassar o café como bebida quente preferida dos Estados Unidos, em curto prazo, suas vendas estão disparando, e as distribuidoras de café começam a prestar atenção. No ano passado, os consumidores norte-americanos gastaram US$ 5 bilhões em chá, cinco vezes mais que na década passada, mas ainda bem abaixo dos US$ 20 bilhões gastos em café, de acordo com números do setor.
Boa parte do chá vendido é das variedades mais caras. Bem mais de cem empresas nos EUA vendem chá no momento, on-line, por reembolso postal ou no varejo, aproveitando a disposição dos consumidores de pagar preços elevados por chás de grife, cujas vendas subiram para o recorde de US$ 923 milhões no ano passado. Isso equivale a quase 20% das vendas totais de chá.
A imagem conservadora do chá -damas saboreando a bebida refinadamente, em xícaras de porcelana- foi abalada, sem nenhuma cerimônia, pela Starbucks, quem diria. Em 1999, a cadeia de cafés começou a oferecer chás da Tazo, uma subsidiária da Starbucks e da Kraft Foods, sob o slogan "a reencarnação do chá". Logo, as lojas da rede começaram a oferecer muitas das marcas mais tradicionais, como Lipton, Twinings e Bigelow, e até mesmo chás da Celestial Seasonings, distribuidora de chás de ervas e parte do Hain Celestial Group.
A Tazo e a Republic of Tea são duas das marcas mais conhecidas entre as que aproveitam a nova tendência.
As companhias de chá dizem que recursos fantasiosos de marketing visam atingir a proporção estimada em 30% da população adulta identificada pelos pesquisadores como disposta a pagar mais caro pelo que entendem como produtos mais saudáveis.
Uma dessas pessoas é Sharon Bower, diretora associada do centro de formação de empreendedores na Escola John Cook de Administração de Empresas, parte da Universidade de St. Louis. Ela começou a beber chá da Republic of Tea há seis ou sete anos.
"Gosto da bebida, emocionalmente", disse. "O mundo é desgastante, e não acredito em café como maneira de me acalmar. Gosto de me sentar com meu chá, é uma espécie de ritual, que me coloca em estado de espírito diferente", afirmou.
Osvaldo Ortega Chinea, que bebe chás da Adagio Teas, uma distribuidora on-line, diz que a bebida tem "fragrância variada e um sabor mais sutil" que o café e o ajuda a relaxar depois do trabalho como professor em uma escola de segundo grau em Nova Orleans.
Os fabricantes de chás especiais também apontam para conexões entre a produção orgânica e a conservação de recursos naturais. A Republic of Tea e outros distribuidores empregam saquinhos de chá produzidos sem alvejantes e desprovidos de fios, grampos e etiquetas. Marcas como a Tazo convidam os usuários a reciclar as embalagens. A consciência social é parte da atração. A Tazo ajuda comunidades rurais em Darjeeling, Índia, e a Republic of Tea doa fundos a uma fundação de combate ao câncer de mama e a um grupo ambiental.
Os consumidores de chá podem estar pagando mais, mas os distribuidores de chá de alta qualidade alegam que o produto que recebem é superior. Os puristas promovem o chá a granel, dizendo que o gosto é melhor, e muitos dos distribuidores usam seus sites para informar aos consumidores sobre as melhores maneiras de preparar o chá.